590

NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

Le groupe dos îles septentrionales oonstilue un monde distinct, parfai-tement délimité. L'est la partie de l’archipel qui fut connue la premièrepar les navigateurs espagnols et que Villalohos désigne du nom d’Arre-cifes; c’est aussi la région qui a été le plus souvent visitée et décrite : lalittérature géographique relative à cette partie des Palaos comprend lesdeux ouvrages de \\ il son 1 et de Sein perainsi que de nombreux mémoires,parmi lesquels celui de Alikl'ukho-Alaklaï n . Quelques îlots posés sur unrécif commencent au nord ce groupe des Palaos , puis vient la grande îlede Baobellaob, que continuent au sud-ouest des terres déchiquetées, îleset îlots, terminés par la montagne insulaire de Autour (Ngaour) 4 , l’ilela plus fertile et la plus saluhre de l’archipel. Mais d’une extrémité àl’autre de celle poussinière d’iles les récifs se prolongent en terrassepresque à fleur d’eau. L’espace occupé par le piédestal de polypiers estplus considérable (pie la partie émergée des îles; seulement quelqueschenaux navigables serpentent dans le labyrinthe des récifs; mais enbeaucoup d’endroits, Scmper a reconnu des traces évidentes de soulève-ments modernes. Les [dus liantes collines éruptives de l’archipel s’élèventdans la grande île de Baobellaob, près de la cote occidentale ; un des[liions atteint 6Ù0 mètres. Celte île est partiellement couverte de forêts quilui valurent son nom espagnol de Palos, « Bois » ou « Mâts », transformédepuis en Palaos 5 . C’est donc à tort que la forme anglaise de Peleu - estencore employée en de nombreux ouvrages.

Très pauvre en espèces animales, puisqu’on y voit seulement un ratgris et les bêles domestiques introduites par les Européens, l’archipel desPalaos a cependant quelques types d’animaux qu’on ne voit point ailleurs,entre autres un genre d’oiseaux, le pmmathia G . Deux habitants des cotesdeviennent déplus en [dus rares dans les Palaos , si déjà ils n’ont disparu :le crocodile et le dugong. Les pécheurs ont tellement poursuivi ce cétacé,dont la chair est excellente, qu’on ne le retrouve [dus dans les paragesoccidentaux de l’océan Pacifique . L’atlas ou première vertèbre de cet ani-mal est considéré dans les îles Palaos comme l’objet le [dus précieux qu'unchef [misse donner à un sujet : c’est la marque distinctive d’un ordre denoblesse. Lorsqu’un heureux mortel a été jugé digne de cet honneur, onlie fortement ses doigts, et au moyen d’une cordelette on introduit de force

1 C’est pour les noms océaniens que l'orthographe géographique présente le plus de confusion.

- Semper, ouvrage cité.

3 Otto Finsch , Journal du Muséum Godeffroy , Ueft VIII.

* Keale. ,4n account of lhe Pelew Islands.

3 Die Palau-lnseln im Stillen Océan.

6 hv’estiya Roussk. Geoyraf. Obchtchestva, 1877.