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ABRÉGÉ D’HISTOIRE GÉNÉRALE

L’invention de la poudre à canon est attribuée aux Chi-nois ou aux Arabes. Mais son usage ne se généralisa quevers le milieu du XIV e siècle. Son emploi transforma l’artde la guerre.

Dans l’antiquité et au moyen âge, on écrivait sur duparchemin ou sur des peaux d’animaux. L’invention dupapier fut très utile, car elle rendit les livres meilleurmarché. Mais la plus merveilleuse des inventions mo-dernes est l’imprimerie. Autrefois, on copiait les livres à lamain : ces manuscrits coûtaient fort cher. Jean Guten-berg imagina, vers 1450, l’usage des caractères mobiles.

§ 189. Le chemin des Indes. — Au moyen âge, lesOccidentaux avaient appris à connaître la soie et surtoutles épices, dont l’usage s’était répandu en Europe. Lesépices venaient de l’Extrême-Orient, d’où elles étaienttransportées à grands frais jusque dans les ports de laMéditerranée. Les Européens cherchèrent le chemin desIndes, c’est-à-dire une route maritime qui leur permîtd’arriver directement au pays des épices. Les Portugaisatteignirent la pointe méridionale de l’Afrique, baptiséedès lors Cap de Bonne-Espérance. En 1498, Vasco deGama traversa l’océan Indien et aborda à Calicut :le chemin des Indes était découvert. Les Portugaisétablirent leur domination sur les côtes de l’Inde, surCeylan, la presqu’île de Malacca, les îles de la Sonde,les Moluques.

§ 190. Découverte de l’Amérique. — Tandis que lesPortugais cherchaient le chemin des Indes par l’est, unnavigateur génois, Christophe Colomb, le cherchait ducôté opposé. Il pensait qu’en naviguant toujours versl’ouest, on finirait par atteindre les côtes orientales del’Asie. Il fut tout d’abord traité de fou, de visionnaire.Pinalement, il réussit à gagner la faveur d’ISABELLE deCastille, et il put équiper trois petits vaisseaux. Il quittale port de Palos, en Andalousie, le 3 août 1492, et atteignit,le 12 octobre de la même année, une des îles Bahama,