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Chute du système féodal. — La domination de laféodalité finit avec le moyen âge. L’Europe n’est pluscouverte de seigneurs et de vassaux, mais de souve-rains et de sujets.

Toutefois la féodalité est loin d’avoir complètementdisparu. La société continue d’être partagée en classesdistinctes (clergé, noblesse, bourgeoisie, paysans etmême serfs). Les nobles conservent aussi en partie surleurs terres les anciennes justices seigneuriales, ainsique leurs droits féodaux (redevances, cens, corvées).

Prépondérance ilu principe monarchique; tendan-ces vers l’absolutisme — Le gouvernement monarchi-que prévaut presque partout dans les temps modernes.Les nombreux éléments républicains contenus dans lemoyen âge disparaissent ; les communes, villes libresou impériales succombent.

La monarchie elle-même cherche à devenir absolue :les souverains veulent accaparer tous les pouvoirs, ilssaisissent toutes les occasions pour restreindre lesprivilèges politiques des diverses classes de la sociétéet supprimer les libertés et les franchises populaires,qui entravent leur autorité.

Toutefois les tendances absolutistes se heurtent auxrésistances populaires déjà au XVI e et au XVII e siè-cle (Révolution des Eays-Bas et révolutions d’Angle-terre). A la fin du XVIII e siècle, la Révolution fran-çaise leur porte un coup mortel.

La souveraineté dans les temps modernes comme au moyen âgeest une propriété des princes, qui la transmettent à leurs héritiers.Cependant, en général, les souverains modernes no disposent pasde leurs états d’une manière aussi absolue que les seigneurs féo-daux. Ils ne peuvent ni les partager entre leurs enfants ni en aliénerarbitrairement une partie. C'est qu’aussi ils ne sont plus simple-ment propriétaires de terres et de droits, que l'on peut sans incon-vénient séparer et démembrer, mais ils sont chefs de l'Ktat, c’est-à-