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Les possessions portugaises s’étendaient sur toutes les côtes océa-niques de Y Afrique et des Indes, sur Ceylan, les Moluques, les ilesde la Sonde, les côtes du Brésil. C’était là une bien vaste domina-tion pour un petit état. La faible population du Portugal.ne pouvaitlui permettre de fonder des colonies véritables sur 4,000 lieues decôtes. Aussi les Portugais n’eurent en vue que le commerce etn'établirent que des comptoirs. Mais le gouvernement ne fut pasassez fort pour maintenir l’ordre sur une aussi grande étendue-L’avidilé des particuliers et des gouverneurs amena des désordreset des brigandages, qui occasionnèrent la ruine des établissementsportugais.

Les possessions espagnoles s’étendaient dans le Nouveau Monde,principalement sur les lies du golfe du Mexique, le Mexique, lePérou et le Chili. Les riches mines d’or et d'argent de ces contréesattirèrent les Espagnols en foule, de sorte que ceux-ci purent fonderde véritables colonies. Mais l’avidité et la corruption devaient in-troduire le désordre dans les colonies espagnoles comme dans lescomptoirs portugais, et amener leur décadence. Du reste, la massed’or et d’argent exploitée en Amérique ne profita pas aux Espa-gnols. Ayant négligé l’agriculture, l’industrie et le commerce, seulessources intarissables de la prospérité matérielle des nations, ils virentbientôt leurs trésors passer dans les mains des peuples industrielset commerçants.

Conséquences des découvertes maritimes. — Les découvertes ma-ritimes exercèrent une immense influence sur toutes les branchesde l’activité humaine, l'ne foule d’objets nouveaux furent offerts àl’observation et à la jouissance de l’homme. Les produits de l’Orientet du Nouveau Monde modifièrent l’agriculture et le genre de vie.L’industrie et le commerce prirent une prodigieuse extension. Cedernier, qui, jusqu’alors, avait été essentiellement continental, devintplutôt maritime. Bien des villes de l’intérieur déchurent, tandis qued’autres sur les côtes grandissaient rapidement. En Europe, le com-merce passa des pays situés sur la Méditerranée aux pays riverainsde l’Océan, c’est-à-dire des Italiens aux Espagnols et aux Portugais,plus tard aux Hollandais et aux Anglais. L'industrie et le commerce,donnant la richesse, donnèrent aussi la puissance, et les états maritimes acquirent une prépondérance marquée sur les états conti-nentaux. Enfin, tandis qu'au moyen âge la richesse était plutôtterritoriale, le mouvement commercial des temps modernes déve-loppa à un haut degré la richesse mobilière et le crédit, aussi con-tribua-t-il pour une bonne part à bouleverser l'ancienne organisationBociale et à reconstituer la société sur des bases nouvelles.