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ardito d’intraprendere, innanzi tempo, quel cammino; alloraavviene che fra quelle gelate giogaie qualche infelice sisperda, e pel freddo e per la fatica perisca.

Eppure in mezzo a quelle spaventose solitudini, in mezzoa que’ ghiacci i pellegrini troveranno soccorso, e cosi nontutti moriranno di stento.

In mezzo al silenzio della montagna si ode spesso infattiil suono d’ una campana: è la campana del monastero dove,soli abitatori di quelle vette, all’ altezza di 2600 metri, stannoalcuni frati che vivono lassù divisi dal mondo per soccorreregli sventurati viaggiatori sorpresi dalla neve o trafelati dallastanchezza.

Que’ buoni frati, quando su dalle alte cime della monta-gna cascano massi di neve, quando, come ho detto, i viag-giatori sono in pericolo di rimanervi seppelliti sotto, queibuoni frati escono accompagnati da grossi cani, che appuntosi chiamano cani del San Bernardo, e vanno in cerca semai qualche infelice avesse bisogno di aiuto: si espongonoal pericolo di morire per salvare ad altri la vita.

Talvolta il pauroso silenzio è interrotto dalle grida do-lorose del viandante; allora là verso la parte d’onde vieneil lamento, s’ apre il passo in mezzo alla neve il cane fe-dele, là si dirige, e là guida il frate pietoso.

Così il misero è confortato, cosi è raccolto, cosi portatoal monastero dove, amorosamente custodito, potrà riacqui-stare le forze perdute: di dove poi potrà ripigliare il cam-mino verso la patria e la casa, benedicendo alla carità, cheha saputo, anche sulle vette inospitali del San Bernardo,aprire un ospizio !

Ma sarebbe un’ ingiustizia s’io non vi dicessi che moltevolte quei cani per fin da sé soli vanno in cerca de’ vian-danti smarriti. Hanno attaccata al collo una fiasca piena diliquore, e quando incontrano qualche infelice caduto persfinimento o che non sa più ritrovare la via, gli vanno at-torno, gli fan mille feste come per confortarlo, gli porgonola fiaschetta, gli servono di guida; fanno insomma quellepovere bestie quasi quasi quel che potrebbe fare un uomo.Vedete, miei cari, se avevo ragione quando nel Primo Libro