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STORIA GENERALE

figlia del duca di Anhalt, seppe ben comprendere quali fosseroi veri interessi della Russia ed agli stessi si dedicò interamente.

Caterina aveva sposato lo czar Pietro III , della casa diHolstein-Gottorp; ma dopo sei mesi di matrimonio seppe sba-razzarsi di lui facendolo assassinare, e si accinse a regnaresola, applicando alla Russia i principi del despotismo illumi-nato, aiutata efficacemente dal primo ministro Potemkin. Fudonna studiosa e colta, amica de’ filosofi francesi; tenevacorrispondenza con Voltaire e Diderot dai quali, malgrado lasregolatezza della vita privata ('), fu sopranominata la Semi-ramide del Nord.

Promulgò leggi utili al popolo, raddolcì il servaggio, abolìla tortura e la pena di morte, proclamò la tolleranza, costrussecittà e villaggi, aprì strade e canali. Trattavasi invero di riformepiù apparenti che reali, poiché Caterina mirava principalmentea far stupire 1’ Europa ed a meritare le lodi dei filosofi ; mala sua opera civilizzatrice non rimase sterile.

§ 82. Spartizioni della Polonia . Stanislao e la primaspartizione (1772). — Caterina riprese inoltre i progetti am-biziosi di Pietro I : la Polonia , « colosso tarlato senza base esenza capo », le si offrì quale facile preda. Infatti la potenzadi quello Stato era andata declinando sotto i re sassoni Au-gusto II ed Augusto III . Alla morte di quest’ ultimo, fu eletto,grazie ad intrighi russi, Stanislao Poniatowski , antico favoritodella czarina, uomo di carattere nobile e generoso, ma senzaenergia (1764). Da tale epoca la Polonia cadde completamentesotto l’influenza moscovita.

Allo scopo di mantenere vivi i disordini e di approfittarne,Caterina appoggiò i dissidenti polacchi, ortodossi e protestanti,contro l'intolleranza della nobiltà cattolica, la quale, irritata dal-l’intervento straniero, strinse la confederazione o lega di Bar,destinata a liberare il paese dalla tutela della Russia . Ma letruppe di Caterina penetrarono nella Polonia ; i confederati fu-

1) «Possiede, diceva Voltaire, l'anima di Bruto sotto la figura di Cleopatra ». Fuanche chiamata la Messalina del Nord.