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HISTOIRE
Microscopes. V. Découverte de la loi de la réfraction parSnellius. VI. Descartes tente de la démontrer. Querelleélevée entre lui et Fermât à ce sujet , et comment elle setermine. Idée abrégée des tentatives faites par d’autres phi-losophes pour renare raison de cette propriété de la lumière.VII. Nouvelles vues de Descartes sur la perfection desTélescopes. Ses découvertes sur la forme des surfaces propresà réunir les rayons de la lumière. VIII. H perfectionneF explication de l’arc-en-ciel , ébauchée par Antoine deDorninis.
I.
La partie précédente de cet ouvrage nous a présenté l’Optiquedans un état de foiblesse approchant de l’enfance ; nous allonsici la voir , sortant de cet état , commencer à prendre l’essorpar un grand nombre de découvertes des plus intéressantes.Telles sont celle de la manière dont s’opère la vision et l’expli-cation de ses divers phénomènes ; la découverte du Télescope etdu Microscope , la loi de la réfraction , l'explication de l’iris, &c.Ces objets ont droit d'intéresser non-seulement les mathéma-ticiens , mais tous ceux pour qui les connoissances naturellesont quelcju’attrait.
La manière dont se fait la vision , c’est-à-dire , dont on apper-çoit les objets , étoit encore un mystère à l’époque où nous aamené le volume précédent. Porta et Maurolicus avoient tou-ché d’assez près à la vérité ; mais sur le point qu’ils étoient de lasaisir , ils avoient malheureusement échoué. Cette intéressantedécouverte étoit réservée an commencement du dix-septièmesiècle , et à Kepler. Ce grand homme rassemblant les traits delumière que lui fournissoient ces deux physiciens , dévoila enfince mystère. II reconnut le vrai usage du cristallin et de la rétine ,l’existence des images qui se peignent sur celle-ci, et leur inver-sion , les causes de la distinction et de la confusion avec laquelleon apperçoit les objets. II expliqua toutes ces choses dans sonastronomiae pars optica (1) , ouvrage dans lequel il ne faut paschercher cette précision qui caractérise ceux de notre siècle ,mais qui est plein d’idées neuves et dignes d’un homme degénie. Avant que d’entrer dans des détails sur le mécanisme dela vision , donnons une idée de l’organe qui en est l’instrument.
L’œil est un globe creux dont l’enveloppe est formée de troistuniques ou membranes ; la première est celle qu’on nomme la
( 1 ) Ad Vitellionem paralipomena , ditur , fisc. Franco/. i6o4> in-tf.quitus astronomiae pars optica tra- ,