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TROISIÈME PARTIE.

En 1659, Huygens publia son système de Saturne. Galiléeavait pu constater les apparences singulières que présente cetteplanète, avec sa lunette qui n amplifiait que trente fois les ob-jets; Huygens en découvrit la véritable nature, avec un objectifde vingt-deux pieds auquel il avait eu l’idée d’adapter unecombinaison de deux oculaires. Cet instrument qui grossis-sait l’objet jusqu’à cent fois lui permit de reconnaître l’anneaude Saturne; la disparition de cet anneau, pour l’année 1671, eutlieu suivant sa prédiction ; et nous citerons entre autresobservations consignées dans le système de Saturne : celle dela grande Nébuleuse d’Orion, celle des bandes qui sillonnentles disques de Jupiter et de Mars, un procédé ingénieux (pre-mière idée du micromètre) pour mesurer les diamètres desplanètes. On trouve encore dans le même ouvrage cette asser-tion bien justifiée que les étoiles n’ont pas de diamètre sen-sible. Huygens, après avoir fait un nouveau voyage en France,passa en Angleterre, ou la Société Royale de Londres qui venaitd’être régulièrement établie s’empressa de l’admettre aunombre de ses membres. C’est vers cette époque qu’il donnaune règle pour déduire la hauteur d’une station de la pressionde l’air en ce lieu, et pour résoudre la question réciproque ;c’est alors qu’il communiqua, en résolvant quelques problèmes,les principes véritables de la théorie du choc des corps élas-tiques. En 1665, Colbert voulant augmenter l’éclat de l’Acadé-mie naissante, par le concours des étrangers les plus fameuxdans les sciences, commença par offrir à Huygens une pensionconvenable et un logement à la bibliothèque du roi. C’est là,en effet, que le grand géomètre vint s’installer; c’est là qu’ilécrivit ses traités sur la dioptrique et sur le mouvement résul-tant de la percussion, ses commenfaires sur les méthodes deFermât pour mener les tangentes et résoudre les questionsde maximis et minimis ; c’est là qu’il reprit toutes ses médita-tions sur la théorie du pendule, et qu’il prépara la rédactionde ses principales découvertes, avec un soin remarquable.

Tant de travaux ayant altéré sa santé, Huygens alla respirerl’air natal en 1670; puis, revenu à Paris avec une vigueurnouvelle, il acheva son Horologium oscillatorium, qu’il dédiaà Louis XIV, en 1673. Voici un passage de sa dédicace : « Je neperdrai pas de temps, grand roi, à vous montrer toute l’utilité