55o HISTOIRE
corps plat et circulaire, semblable à un anneau. Ce fut en i655que M. Huygens fit cette découverte. 11 la publia l’année sui-vante ( 1 ) sous des lettres transposées qui signifioient , suivantl’interprétation qu’il en donna dans la suite, Satumus cingiturannulo tenui, piano , nusquàm coherente , et ad eclipticaminclinato.
En effet, si l’on suppose Saturne environné d’un pareil an-neau , incliné au plan de son orbite , et toujours parallèle à lui-même , on rend parfaitement raison de toutes les apparencesque présente successivement cette planète. Lorsque le soleil etla terre étant du même côté , celle-ci sera élevée le plus qu’ilse peut sur le plan de cet anneau , on aura la phase où sesanses paroissent les plus ouvertes. Cela arrive lorsque Saturneest vers le vingtième degré et demi des Gémeaux et du Sagit-taire.'De-là Saturne continuant son cours, le plan de son an-neau prolongé passera plus près de la terre ; il en sera vu plusobliquement, et ses anses se rétréciront. Quelque temps aprèsil y a«ra une situation de Saturne où le plan de l’anneau ren-contrera la terre ou le soleil; dans l'tan et l’autre cas il dispa-roîtra aux yeux du spectateur terrestre, parce que son épaisseurétant peu considérable, et étant la seule partie qui se présentealors, ou qui est éclairée du soleil , elle ne renverra pas assez delumière pour frapper nos organes d’aussi loin. Ainsi Saturneparoîtra parfaitement rond. C’est l’aspect qu’il présente lorsqu’ilest vers le vingtième degré et demi des Poissons et de la Vierge.M. Huygens a observé qu’alors le disque paroît traversé d’untrait de lumière moins vive , ce qui donne lieu de conjecturerque l’anneau est moins propre dans son épaisseur à réfléchirla lumière que dans son plan, ou que la planète elle-même. Ilarrivera encore quelquefois que le plan de l’anneau prolongépassant entre la terre et le soleil , cet astre en éclairera uncôté, tandis que ce sera l’autre qui se présentera à l’observateurterrestre. Ce sera une nouvelle cause d’occultation qui pourraoccasionner quelques irrégularités apparentes , mais qu’il seratoujours facile de prévoir et d’expliquer, en faisant attentionaux circonstances de la position du soleil et de celle de la terre.Tel est le précis de l’explication que M. Huygens donne desphénomènes de Saturne , et qu’il établit au long dans son Sys-tema Saturnium. , seu de causis mirandorum Saturai pheno-fnenorurn, et comité ejus planeta novo ( Hag. com. i65q, in-<\°.) ;l’expérience de près d’un siècle a montré qu’elle étoit juste, etmême tous les astronomes de son temps , frappés de sa sim-plicité et de sa justesse, l’adoptèrent comme par acclamation.
(i) De Saturni lutta observatio nova. 1656, in-4 0 .