6

EXPOSITION DU SYSTÈME DU MONDE.

vers elles, d’occident en orient. C’est ainsi que l’on a suivi long-temps son mouvement propre, qui maintenant peut être déterminéavec une grande précision, en observant, chaque jour, la hauteurméridienne du soleil et le temps qui s’écoule entre son passage etceux des étoiles au méridien. Ces observations donnent les mou-vements propres du soleil, dans le sens du méridien et dans lesens des parallèles : la résultante de ces mouvements est le vraimouvement de cet astre autour de la terre. On a trouvé, de cettemanière, que le soleil se meut dans un orbe que l’on nommeécliptique, et qui, au commencement de 1801, était incliné de2 6°,07 3 à l’équateur.

C’est à l’inclinaison de l’écliptique sur l’équateur qu’est due ladifférence des saisons. Lorsque le soleil atteint, par son mouve-ment annuel, l’équateur, il le décrit à fort peu près en vertu deson mouvement diurne; et ce grand cercle étant partagé en deuxégalement par tous les horizons, le jour est alors égal à la nuitsur toute la terre. On a nommé, par cette raison, équinoxes lespoints d’intersection de l’équateur avec l'écliptique. A mesure quele soleil, en partant de l’équinoxe du printemps, s’avance dansson orbe , ses hauteurs méridiennes sur notre horizon croissentde plus en plus : l’arc visible des parallèles qu’il décrit chaquejour augmente sans cesse, et fait croître la durée des jours jus-qu’à ce que le soleil parvienne à sa plus grande hauteur. A cetteépoque, le jour est le plus long de l’année; et comme, vers le maxi-mum, les variations de la hauteur méridienne du soleil sont insen-sibles, le soleil, à ne considérer que cette hauteur dont dépendla durée du jour, paraît stationnaire; ce qui a fait nommer solsticed’été ce point du maximum. Le parallèle que le soleil décrit alorsest le tropique d’été. Cet astre redescend ensuite vers l’équateur,qu’il traverse de nouveau dans l’équinoxe d’automne; et de là, ilparvient à son minimum de hauteur ou au solstice d’hiver. Leparallèle décrit alors par le soleil est le tropique d’hiver, et le