LIVRE PREMIER.

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place dans le ciel. Sa couleur éprouva des variations considé-rables : elle fut d’abord d’un blanc éclatant, ensuite d’un jaunerougeâtre, et enfin d’un blanc plombé. Quelle est la cause de cesphénomènes? Des taches très-étendues que les étoiles nous pré-sentent périodiquement, en tournant sur elles-mêmes à peu prèscomme le dernier satellite de Saturne , et peut-être l’interpositionde grands corps opaques qui circulent autour d’elles, expliquentles variations périodiques des étoiles changeantes. Quant aux étoilesqui se sont montrées presque subitement avec une très-vive lu-mière, pour disparaître ensuite, on peut soupçonner, avec vrai-semblance, que de grands incendies occasionnés par des causesextraordinaires ont eu lieu à leur surface; et ce soupçon se con-firme par le changement de leur couleur, analogue à celui quenous offrent sur la terre les corps que nous voyons s’enflammeret s’éteindre.

Une lumière blanche, de figure irrégulière, et à laquelle on adonné le nom de voie lactée, entoure le ciel en forme de ceinture.O11 y découvre, au moyen du télescope, un nombre prodigieuxde petites étoiles qui nous paraissent assez rapprochées pour queleur réunion forme une lumière continue. On observe encore dansdiverses parties du ciel de petites blancheurs que l’on nommenébuleuses, et dont plusieurs semblent être de la même nature quela voie lactée. Vues dans le télescope, elles offrent également laréunion d’un grand nombre d’étoiles ; d’autres ne présententqu’une lumière blanche et continue; il est très-probable qu’ellessont formées d’une matière lumineuse très-rare, répandue en amasdivers dans l’espace céleste, et dont la condensation successive aproduit les noyaux et toutes les variétés quelles présentent. Leschangements remarquables que l’on a observés dans quelques-unes, et particulièrement dans la belle nébuleuse d’Orion , s’ex-pliquent d’une manière heureuse dans cette hypothèse et luidonnent une grande vraisemblance.

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