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LIVRE QUATRIÈME.

au delà de cinq mille ans. L’espèce humaine réduite à un petitnombre d’individus et à l’état le plus déplorable, uniquementoccupée pendant très-longtemps du soin de se conserver, a dùperdre entièrement le souvenir des sciences et des arts; et quandles progrès de la civilisation en ont fait sentir de nouveau lesbesoins, il a fallu tout recommencer, comme si les hommes eussentété placés nouvellement sur la terre. Quoi qu’il en soit de cettecause assignée par quelques philosophes à ces phénomènes, je lerépète, on doit être rassuré sur un aussi terrible événement, pen-dant le court intervalle de la vie, d’autant plus qu’il paraît queles masses des comètes sont d’une petitesse extrême, et qu’ainsileur choc ne produirait que des révolutions locales. Mais l’hommeest tellement disposé à recevoir l’impression de la crainte, que l’ona vu en 1773 la plus vive frayeur se répandre dans Paris , et de làse communiquer à toute la France , sur la simple annonce d’unmémoire, dans lequel Lalande déterminait celles des comètesobservées qui peuvent le plus approcher de la terre : tant il estvrai que les erreurs, les superstitions, les vaines terreurs et tousles maux qu’entraîne 1 ignorance se reproduiraient promptement,si la lumière des sciences venait à s’éteindre.

Les observations de la comète aperçue la première, en 1770 ront conduit les astronomes à un résultat très-singulier. Après avoirinutilement tenté d’assujettir ces observations aux lois du mouve-ment parabolique, qui jusqu’alors avait représenté à fort peu prèscelui des comètes, ils ont enlin reconnu qu elle a décrit, pendantson apparition, une ellipse dans laquelle la durée de sa révolu-tion n’a pas surpassé six années. Lexel qui, le premier, fit cettecurieuse remarque, satisfit, de celte manière, à l’ensemble desobservations de la comète. Mais une aussi courte durée ne pou-vait être admise que d’après des preuves incontestables, fondéessur une discussion nouvelle et approfondie des observations de lacomète, et des positions des étoiles auxquelles on l’a comparée.