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EXPOSITION DU SYSTÈME DU MONDE.

en même temps les variations de leurs distances. Ptolémée nepouvait connaître que très-imparfaitement ces variations, relati-vement aux planètes, dont il était impossible alors de mesurer lesdiamètres apparents. Mais les observations de la lune suffisaientpour lui montrer l’erreur de ses hypothèses suivant lesquelles lediamètre de la lune périgée dans les quadratures serait doubleà très-peu près de son diamètre apogée dans les syzygies. D’ail-leurs , chaque inégalité nouvelle que l’art d’observer, en se per-fectionnant, faisait découvrir, surchargeait son système d’unnouvel épicycle; ainsi, loin d’avoir été confirmé par les progrèsultérieurs de l’astronomie, il n’a fait que se compliquer de plus enplus, et cela seul doit nous convaincre que ce système n’est pointcelui de la nature. Mais, en le considérant comme un moyen dereprésenter les mouvements célestes et de les soumettre au calcul,cette première tentative sur un objet aussi vaste fait honneur àla sagacité de son auteur. Telle est la laiblesse de l’esprit humain,qu il a souvent besoin de s’aider d’hypothèses pour lier entre euxles phénomènes et pour en déterminer les lois : en bornant leshypothèses à cet usage, en évitant de leur attribuer de la réalitéet en les rectifiant sans cesse par de nouvelles observations, onparvient enfin aux véritables causes, ou du moins, on peut lessuppléer et conclure des phénomènes observés ceux que descirconstances données doivent développer. L’histoire de la philo-sophie nous offre plus d’un exemple des avantages que les hy-pothèses peuvent procurer sous ce point de vue et des erreursauxquelles on s’expose en les réalisant.

Ptolémée confirma le mouvement des équinoxes découvertpar Hipparque . En comparant ses observations à celles de sesprédécesseurs, il établit l’immobilité respective des étoiles, leurlatitude à très-peu près constante, et leur mouvement en longi-tude , qu il trouva conforme à celui qu’Hipparque avait soupçonné.Nous savons aujourd’hui que ce mouvement était beaucoup plus