PRÉFACE.

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vastes luttes qui devaient être si vaines ; ellesavaient des atteintes qui pénétraient dans lasociété tout entière : point d’existence, si indé-pendante ou si petite qu’elle fut, qui n’eût sapart d’effort à faire et de fardeau à subir; la viedomestique, dans les conditions les plus obscu-res comme dans les plus hautes, était frappéedes mêmes coups qui renversaient les trônes desrois et les frontières des États. En 1810, desordres absolus allaient chercher, dans leursfoyers, des fds de famille qui avaient satisfait àtoutes les obligations légales, et les envoyaientviolemment à l’armée. En 1814-, les cultivateursmanquaient aux campagnes ; et dans les villes,les travaux suspendus, les constructions aban-données offraient un aspect de ruines neuvesaussi étrange que douloureux.

Un tel régime, dans ses gloires comme dansses désastres, convient mal aux Lettres ; ellesveulent ou plus de repos, ou plus de liberté. Etpourtant telle est la vitalité intellectuelle de laFrance que, même alors, elle ne s’est point laisséenfermer ni épuiser [dans une seule carrière ,et qu’elle a fourni de nobles plaisirs à l’espritdes hommes en même temps qu’elle prodiguait,à l’insatiable ambition d’un homme, des milliersd'habiles et énergiques soldats.

Trois puissances littéraires (je ne parle pas