ESSAI

SUR

LES ÉLÉMENS DE PHILOSOPHIE,

OU SUR LES PRINCIPES

DES CONNAISSANCES HUMAINES.

I. TABLEAU DE L’ESPRIT HUMAIN AU MILIEU DUDIX-HUITIÈME SIÈCLE.

Il semble que depuis environ trois cents ans, la nature ait des-tiné le milieu de chaque siècle à être l’époque d’une révolutiondans l’esprit humain. La prise de Constantinople, au milieu duquinzième siècle, a fait renaître les lettres en Occident. Le mi-lieu du seizième a vu changer rapidement la religion et le sys-tème d’une grande partie de l’Europe ; les nouveaux dogmes desréformateurs, soutenus d’une part et combattus de l’autre aveccette chaleur que les intérêts de Dieu bien ou mal entendus peu-vent seuls inspirer aux hommes, ont également forcé leurs par-tisans et leurs adversaires à s’instruire; l’émulation animée parce grand motif a multiplié les connaissances en tout genre ; et lalumière, née du sein de l’erreur et du trouble, s’est répanduesur les objets mêmes qui paraissaient les plus étrangers à ces dis-putes (i). Enfin Descartes, au milieu du dix-septième siècle, afondé une nouvelle philosophie, persécutée d’abord avec fureur,embrassée ensuite avec superstition, et réduite aujourd’hui à cequ’elle contient d’utile et de vrai (a).

Pour peu qu’on considère avec des yeux attentifs le milieudu siècle où nous vivons, les événemens qui nous agitent, oudu moins qui nous occupent, nos mœurs, nos ouvrages, et jus-qu’à nos entretiens, il e t difficile de ne pas apercevoir qu’ils’est fait à plusieurs égards un changement bien remarquabledans nos idées ; changement qui, par sa rapidité , semble nous

( 1 ) Je prends ici IVpoqtte rlu protestantisme au concile de Trente, com-mence' eu t 545, et qui a trace', pour ainsi dire, ta ligne de séparation entreles catholiques ci les proleat. ns.

(a La philosophie de Des* actes n’a proprement commence <1 sc répandreqn’npri's sa mort, arrivée en iCÿo.