DES VENTS. 43 7

ce petit nombre de recherches , auxquelles le défaut de temps, etd’autres’occupations, ne m’ont pas permis de donner tout l’ordreet toute la perfection dont elles pouvaient être susceptibles.

INTRODUCTION

AUX RECHERCHES

SUR LA PRÉCESSION DÉS ÉQUINOXES,

ET SUR LA NUTATION DE L’AXB DE LA TERRE

DANS LE SYSTEME NEWTONIEN.

L’esprit de système est dans la physique ce que la méta-physique est dans la géométrie : s’il est quelquefois nécessairepour nous mettre dans le chemin de la vérité , il est presquetoujours incapable de nous y conduire par lui-même. Éclairépar l’observation de la nature , il peut entrevoir les causes desphénomènes ; mais c’est au calcul à assurer, pour ainsi dire,l’existence de ces causes, en déterminant exactement les effetsqu’elles peuvent produire , et en comparant ces effets avec ceuxque l’expérience découvre. Toute hypothèse dénuée d’un tel se-cours , acquiert rarement ce degré de certitude qu’on doit tou-jours se proposer dans les sciences naturelles, et qui néanmoinsse trouve si peu dans ces conjectures frivoles qu’on honore dunom de systèmes. S’il ne pouvait y en avoir que de cette espèce,le principal mérite du physicien serait, à proprement parler,d’avoir l’esprit de système et de n’en faire jamais.

De là il s’ensuit que, parmi les différentes suppositions quenous pouvons imaginer pour expliquer un effet, celles qui parleur nature nous fournissent des moyens infaillibles de nous as-surer si elles sont vraies, sont les seules dignes de notre examen.Le système de l’attraction est de ce nombre , et mérite, au moinsà cet égard, l’attention des philosophes. En effet, si les corpscélestes se meuvent dans un espace non résistant, en s’attirantles uns les autres avec une force réciproquement proportionnelleau carré de leur distance , la recherche de leur mouvement estun problème de mécanique , pour lequel nous avons toutes lesdonnées nécessaires. La solution de ce problème indiquera les