CHAPITRE III

Les grandes forêts de la Gaule et de l'ancienne France. — Lesmoines auteurs des premiers défrichements. — Les droits d’usageefles abus. — Appauvrissement croissant de nos forêts. — Étatforestier de la France actuelle.

L’aspect de la France actuelle ne peut donner aucuneidée de celui qu’elle présentait à l’époque où elle s’ap-pelait la Gaule et où les Romains l’envahirent. Elle estaujourd’hui une grande plaine cultivée, parsemée çà etlà de bouquets de bois; elle était alors une grande forêtentrecoupée de clairières. Elle ressemblait à ce qu’étaitil y a un siècle l'Amérique du nord, où les défrichementsse perdaient dans les profondeurs des futaies.

Le sombre feuillage des Pins et des Sapins tapissaitles Pyrénées, les Alpes, les Cévennes. Si plusieurs régionsméridionales, la Provence, occupée depuis longtemps pardes colonies phocéennes, une partie de la Narbonnaise etde l’Aquitaine, étaient moins boisées, si, dans le centrede la Gaule, des champs de blé, de seigle, de lin, desmines importantes, des cités avaient pris possession dusol, de longues bandes de forêts coupaient en tous sensle pays séparaient les territoires des divers peuples Cel-tiques. Au delà de la Loire, la végétation arborescentedevenait encore plus prédominante ; les forêts d’Orléans,çle Montargis, de Fontainebleau, de Rambouillet, de