262

t.FS FORÊTS

tant l'oreille : au moindre indice de danger, au pluspetit bruit suspect d'herbes foulées, de feuillage froissé,il donne l’alarme et tout le troupeau prend la fuite.Traqués, pris, domptés, devenus domestiques, — leur édu-cation s’achève en quelques mois, — ils rendent les plusgrands services comme bêtes de somme. Sans eux, lesvoyages dans les contrées boisées et montagneuses del’Inde seraient impossibles. Ils montrent une force et uneintelligence merveilleuses pour s’ouvrir un passage àtravers les forêts et les jungles. Ils entendent le langagedu cornac qui les dirige, comprennent ses moindresordres et les exécutent avec une docilité et une précisiondont on ne croirait pas qu’un animal fût capable. Un grosarbre barre-t-il le passage? l’éléphant appuie contre letronc son large front, sans avoir l’air de faire le moindreeffort, et l’arbre s’incline, ses racines sortent de terre,et le voici bientôt abattu sous la pression du pied colossalqui s’est posé sur lui. Si quelque grosse liane menacede blesser ou seulement de gêner le voyageur qu’il porte,il attire à lui avec sa trompe cette sorte de cable mons-trueux, le déchire, le rompt comme un enfant ferait d’unsimple fil, et n’avance jamais sans avoir dégagé une placeassez large pour lui-même et pour la charge placée surson dos : il semble en avoir mesuré la hauteur. S’agit-il de descendre une pente rapide, presque à pic, glis-sante? l’animal, qui est un montagnard, n’est pas em-barrassé : il raidit ses jambes de devant, laisse traînercelles de derrière de façon à toucher le sol des cuisses,presque du ventre, et glisse jusqu’au bas du précipicesans perdre l’équilibre. Quand plusieurs éléphants dé-bouchent ainsi les uns après les autres d’un défilé, onles prendrait pour des blocs de rocher qui se sont dé-tachés de la montagne et qui, entraînés par leur poids,roulent vers la vallée. S’il faut gravir un talus, parexemple le lit pierreux d’un torrent desséché, l’éléphantscrute de l’œil, tâte de la trompe la souche aux racines