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LES FORÊTS

rence : il se cassa la jambe. Dans le comté de Kent, àEastwell, le comte de Winchelsea fit raser une antiquefutaie de Chênes, voisine de son château. Pour déciderses ouvriers, il dut, comme César, donner l’exemple etprendre lui-même la cognée. Bientôt après, la comtessefut trouvée morte dans son lit, et son fils, lord Maidstone,périt, tué en mer par un boulet de canon. C’était la forêt,ou plutôt c’étaient les génies de la forêt qui s'étaientvengés *.

Aujourd’hui encore, dans nos campagnes, il n'est pasrare de voir, sur le bord d’une route ou à l’angle d'unbois, un vieil arbre à la cime brisée, dont le tronc est dé-coré d’une statuette de la Vierge; des bouquets y sont sus-pendus ou déposés au pied. Les ouvriers des champs,surtout les femmes, en passant devant, font le signe dela croix; le dimanche, elles s’y rendent exprès, s’y arrêtent,se mettent à genoux et adressent leurs prières à sainteMarie du Chêne, à sainte Marie du Tilleul, à sainte Mariedu Mélèze ou du Sapin. En Allemagne et en Russie, il ya des villages où il ne se trouvera pas un paysan pourabattre tel arbre centenaire, creux, mutilé, plus qu’àdemi mort. Ou si quelqu’un s’y décide, on le verra, avantde porter le premier coup de cognée, s’agenouiller devantlui, les mains jointes, la tête nue, comme pour lui deman-der pardon et se recommander à sa clémence. Souventil se contentera de couper le tronc, épargnant la soucheet les racines, afin qu’elles puissent produire des rejetons :de cette façon, il ne lui aura pas tout à fait ôté la vie,et il aura mis sa conscience en repos.

L’origine du culte des arbres se perd dans les ténèbresdes temps préhistoriques. Dès qu'on possède quelques do-cuments figurés ou écrits, on y trouve la trace de ce culte.L’arbre sacré, symbole de la vie divine, c’est-à-dire de la vie

1. Les arbres et les fleurs chez les Païens et chez les Chrétiens(Revue Britannique, 1864).