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LA. SOCIÉTÉ ET LES MŒURS ALLEMANDES

étaient reçus. « Le comte vehmique confie, la tête couverte,au nouveau venu le sens des mots corde, pierre, herbe, vert ;puis il leur transmet la parole sacramentelle et leur apprendle salut des juges. Un échevin qui rencontre un de sesconfrères lui pose la main droite sur l’épaule gauche endisant que le bonheur descende là où sont les juges vehmiques . »Ues initiés juraient de ne confier ces paroles mystérieusesni à leurs femmes ni à leurs enfants ni à qui que ce fût;si quelqu’un vidait ce serment, ses confrères le saisissaient,et, après lui avoir arraché la langue, le pendaient plus hautque le plus vil des voleurs.

Tout homme libre et honorable pouvait faire partie dutribunal; il était convoqué par une lettre que lui seul devaitouvrir; mais on ne respecta pas toujours le secret des mis-sives et, grâce aux indiscrétions, nous avons appris bien desdétails sur cette organisation judiciaire. En Westphalie il yeut plus de cent tribunaux. Suivant la tradition germani-que, ils se tenaient sous un poirier, sous un chêne ou sousun tilleul. L’accusation était soutenue par un échevin quisiégeait parmi les juges. Ceux-ci devaient être au nombrede septau moins pour quelejugement fût valable.Ils étaientprésidés par un comte ou même par un simple chevalier,devant lequel, sur une table, se trouvaient une épée nue etune corde faite débranchés de saule. Comme on ne jugeaitque des crimes, la peine prononcée était toujours celle de lamort. Quelquefois, cependant, on décidait des questions liti-gieuses. Quand l’accusé était présent, l’exécution suivaitimmédiatement la sentence; quand il faisait défaut, on luiaccordait quinze jours pour se présenter; passé ce ternie, leprésident l’appelait quatre fois par son nom et demandaits’il n’y avait là personne pour le défendre, puis après avoirconsulté le tribunal, il prononçait la terrible sentence :« L’homme accusé est dépouillé par moi de la paix, dudroit et de la liberté institués par Charlemagne ; qu’il soitbanni, indigne, déshonoré, que son cou appartienne à