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les Grecs a occupé la scène, qu'il a élargie : c’est le peuple romain.L’histoire de la Grèce et de Rome forme une première période,l’antiquité, qui se termine au iv e siècle de l’ère chrétienne, aumoment où de nouveaux acteurs, les Germains et les Slaves,entrent sur le théâtre pour y jouer leur rôle, et compliquer l’his-toire, si simple jusque-là.
II. La Grèce. — 11 était naturel que l’histoire de l’Europe com-mençât au sud-est, tout près du berceau des premières civilisa-tions. La Grèce recueillit les bénéfices de l’expérience acquise parles peuples de l’Euphrate et du Tigre, de la côte du Liban et dela vallée du Nil; mais la civilisation grecque se distingua de cellesqui l'avaient précédée par deux vertus qu’on peut nommer euro-péennes, la liberté et l’activité. Il était naturel aussi que le pre-mier de nos peuples civilisés révélât tout de suite le caractère dela civilisation européenne, car la Grèce, qui reçoit la mer dans lesplis et replis de son rivage et pousse dans la mer ses promon-toires, péninsule entourée d’îles et découpée en vallées que do-minent des plateaux, est comme une réduction de notre continentpéninsulaire, au littoral développé, aux articulations variées etnettes. La Grèce, c’est l’Europe réfléchie et condensée dans unmiroir.
La première domination fut donc celle des Grecs, mais ilsétaient morcelés en petits peuples, enfermés dans de petites cités,et si deux ou trois cités exercèrent une hégémonie, elle ne futjamais ni étendue ni durable. Aussi n’y eut-il pas vraiment deconquête grecque. La Grèce avait su organiser dans l’enceintesacrée de ses villes un gouvernement et une société; elle excellaitdans tous les genres du travail humain, philosophie, sciences, arts,industrie et commerce; elle acquit ainsi de grandes forces qu’ellerépandit au dehors. Elle fonda sur toutes les côtes méditerra-néennes, de l’Euxin aux colonnes d’Hercule, des cités, filles dessiennes; mais de même qu’elle ne s’est jamais réunie en un Etat,elle ne réunit point ses colonies en un empire. Lorsqu’elle eutachevé son histoire, et qu’elle tomba sous la domination d’unpeuple militaire, les Macédoniens, des États grecs furent fondés,mais les plus importants furent en Asie- ou en Égypte : sur l’Eu-rope, la Grèce n’a régné que par son esprit, dont l’empire estimpérissable. Il était réservé à un autre peuple d’établir sur notrecontinent une domination territoriale.