4 1 STORIA. DELTA LETTERATURA ITALIANA

avevano preso il luogo delle ingegnose e poetiche finzioni dellamitologia . Cotali credenze erano diventate l’oggetto di unascienza sottile e complicata, nella quale il nostro poeta ebbe ladisgrazia di essere cotanto abile , che riportò la palma nell’ u-niversità stessa , cbe sopra stava a tutte le altre. La morale deiprimi secoli della filosofia , e quella dei primi secoli del cristia-nesimo , voglio dire la morale di Omero , e quella del Vangelopiù non esistevano ; pratiche superstiziose , e vane apparenzecbe non potevano essere nè la sorgente , nè l’espressione di al-cuna grande ed utile virtù , e che , per l’abuso de’ perdoni edelle indulgenze , si accomodavano a tutti i vizj, tenevanoluogo di tutte le virtù .

In tali circostanze , con siffatti materiali , tanto diversi daquelli cbe adoperò il principe de’ poeti, Dante concepì il pen-siero d’innalzare un monumento , cbe pel suo ardire , e per lasua grandezza colpisce e sorprende la fantasia . Terrori , che siaccrescevano soprattutto sul terminare di ciascun secolo; comese vi fossero secoli e divisioni di tempo nel pensiero dell’ Eter-no , vaticinavano al mondo un prossimo fine ed un eterno giu-dizio . I monaci interessati che predicavano quel terribile av-venimento , il rappresentavano come imminente , per affret-tare ed aumentare i doni , che potevano renderlo meno formi-dabile ai donatori . In mezzo alle rivoluzioni ed alle agitazionidella vita presente gli animi si volgevano spaventati versoquella vita avvenire , della quale parlavasi loro continuamen-te; ed il poeta tolse a ritrarre quella vita : certo di commoveretutti gli animi colle immagini , il cui originale era impresso intutte le fantasie , volle colpirle con forme varie e terribili disupplizi eterni, con pene non meno acerbe , ma raddolcite dal-la speranza ; finalmente colle delizie di un’ineffabile ed imper-turbabile felicità . L’ inferno , il purgatorio e ’l paradiso si ap-presentarono a lui come tre grandi teatri , dove poteva esporreed in qalche modo dare azione e vita a tutti i dogmi , ai vizj ,alle virtù ; punire gli uni , ricompensal e gli altri , collocaredove più gli talentava , amici e nemici, e distribuire a seconda