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NOUVELLE G É O G R A P UIE UNIVERSELLE.

struction d’un chemin de fer; mais l’entreprise commençait seulementquinze années plus tard, dans cette période de lièvre où les richesses de laCalifornie entraînaient les mineurs en multitudes vers l'Eldorado : la voie

fut ouverte en 1855. La traversée des marécages et des lbrèts, des rivières

et du laite de partage, sous un climat dangereux, avait coûté beaucoupde vies humaines, et les dépenses, d’un demi-million de francs parkilomètre, avaient été quintuples des frais ordinaires de construction auxEtats-Unis . L’utilité commerciale de la voie à laquelle on concéda le mo-nopole des transports entre les deux mers, sur un espace de 150 kilomètresà droite et à gauche, fut d’abord très grande pour le transport des passa-gers et l’expédition des objets précieux*. Quant à l’importance historiquedu chemin, elle est incalculable : grâce à elle, la côte occidentale de l’Amé-rique s’est trouvée soudain de plusieurs milliers de kilomètres plus rap-prochée de l’Europe ; le réseau des voies majeures de l'humanité s’estmodilié en conséquence, l’équilibre commercial de la Terre a changé.Ainsi que l’a fait remarquer Humboldt, c’est à l’existence de l’isthme dePanama que la Chine et le Japon ont dû probablement le maintien de leurindépendance.

Toutefois la construction d’une voie ferrée, si utile qu’elle ait pu être,surtout avant l’ouverture des chemins de fer transcontinentaux desEtats-Unis , ne doit être considérée que comme un simple travail d’attente.L’œuvre par excellence est le rétablissement, entre les deux Océans, de cedétroit qui existait à l’époque tertiaire, eL à l’existence duquel on crutencore de longues années après la circumnavigation de la mer des Antilles .Colomb lui-même, quoiqu’il eût longé la côte sans y trouver un passage,mourut dans la pensée qu’une voie maritime s’ouvrait à travers cettecontrée visitée par lui. La réalité de l’existence du détroit était si bienadmise qu’on le dessina sur les mappemondes jusqu’en 1540 : cetteillusion, propagée par les récits dans l’Extrême Orient , se retrouve dansune carte chinoise de 1820, qui ligure les deux continents américainsséparés l’un de l’autre par trois canaux interocéaniques 5 . Le « secret dudétroit » que Charles-Quint , en 1534, recommandait à Cortès de résoudre,prouve qu’il croyait aussi à celte route de navigation, mais puisqu’on neput la trouver, on dut songer à l’ouvrir de vive force, et des projets depercement se succédèrent avant même que la région eût été explorée dans

' Mouvement du chemin de fer de Panama pendant les travaux du canal en 1888 :

Voyageurs.

Marchandises (en 1886)

1 500 000520 971 tonnes.

2 E. Uricoecheu, Mapotcca Colombiana.