2 NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.
face. Toutefois les habitants ne s’y agglomèrent pas en multitudes aussipressées que dans les vallées du Gange , du Yang-Tse, de l’iloang-llo, ou quedans l’Italie du Nord, la Saxe, la Belgique , la Grande-Bretagne. Par ladensité relative de sa population, la France occupe aussi une positionmoyenne parmi les pays civilisés 1 . Mais s’il faut classer les nations d'a-près la valeur de leur rôle historique, tous reconnaîtront que le petit coinde terre compris entre les Alpes de Nice et la mer de Bretagne , entreles Pyrénées et les Vosges , est un de ceux où se sont accomplis le plusd’événements d’importance majeure pour les destinées de l’humanité toutentière.
Sans doute il y aurait de la présomption à vouloir, conformément à unevieille habitude de langage, revendiquer pour la France une sorte d’hégé-monie morale. Au lendemain des plus grands désastres, quand touteambition de souveraineté matérielle avait été trompée, un poète célébraitencore la France comme la « reine du monde » et la nation répétait ceschants pour se consoler de la défaite. G’étail une faiblesse: il faut savoiraccepter son infortune et ne pas s’exposer aux cruels démentis que la des-tinée inllige à l’orgueil. Depuis le commencement du siècle, la France a étécertainement égalée par ses rivales de l’Europe dans les travaux de la penséeet dans les arts de la paix, sans parler des jeux sanglants de la guerre.On pourrait donc la blâmer, si elle voulait garder [tour elle seule le nom de« grande nation » qui lui fut donné jadis. Mais quel est le peuple civiliséqui n’ait affirmé par la voix de ses écrivains, de ses orateurs, de ses hommesd’Etat et souvent même par celle du peuple entier, ses prétendus droits àla supériorité? La « vieille Angleterre », la « grande Allemagne » se disentégalement à la tète de l’humanité ; quoique tard venue dans le concert dela civilisation, la « sainte Russie », occupant à elle seule le quart de l’an-cien monde, prétend avoir des destinées en rapport avec l’étendue de sondomaine; l’Italie , à peine rentrée dans la vie politique, aspire au primatoet se dit l’héritière de la « Ville Éternelle », tandis que, par delà les mers,la « jeune Amérique », suivant dans sa course vers l’occident « l’Étoile del’Empire », croit avoir constitué la « République modèle » et porte« l’arche sainte des peuples ».
Du milieu de ces prétentions rivales se dégage une vérité. Le monde de lacivilisation s’est agrandi et c’est de toutes les contrées à la fois que partent