CHAPITRE II

LES PYRÉNÉES, LES LANDES ET LE BASSIN DE LA GARONNE

I

La région pyrénéenne est, par sa géologie, de même que par l’histoirede ses populations, la contrée la plus distincte dans l’ensemble de laFrance , celle qui constitue le groupe de provinces le plus indépendant.Déjà l’origine première de la plus grande partie de ses habitants en faisaitun monde à part de l’ancienne Gaule , et maintenant encore les Catalansdu Roussillon, les Basques du Saison, de la Bidouze et de la Nïve contrastentnettement avec leurs voisins de la même patrie française , tandis que par lalangue et les mœurs ils se rapprochent des habitants de la péninsule d’Ibérie qui leur sont limitrophes. Mais c’est principalement par la forme de sonrelief que la zone pyrénéenne est une région distincte, devant être décritespécialement. Considérée dans ses traits généraux, l’Espagne est un grandplateau dont les Pyrénées forment le bord septentrional et dont les con-tours géologiques sont tracés par la Garonne et ses affluents.

Cette profonde dépression, qui limite la base septentrionale de la mon-tagne, des étangs de Narbonne à l’estuaire de la Gironde , est un des traitsnaturels qui marquent le mieux une ligne de séparation entre deux contréesd’origine'et de nature différentes. Jusqu’au milieu des âges tertiaires, undétroit unissait par cette dépression la Méditerranée à l’Océan : là setrouvait un seuil mitoyen des deux mers, pareil à celui qui s’est ouvert,entre l’Afrique et l’Espagne, à la porte de Gibraltar . L’émersion graduelledu sol a fait écouler en deux courants opposés la mer étroite qui baignaitle pied des Pyrénées françaises , mais une ligne presque continue d’eauxcourantes, formée par l’Aude, la Garonne et des affluents intermédiaires,serpente dans l’ancienne vallée marine, et depuis bientôt deux siècles les