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peut-il être facilement rouvert? Que l’on perce la digue occidentale dufleuve, désormais sans objet, et les eaux, s’épanchant à l’ouest, porterontleurs troubles sur la côte méridionale de la Camargue . Délivré de cesapports, le golfe de Fos maintiendra ses profondeurs, tandis que le littoralde l’ouest, actuellement entamé, regagnera peu à peu le terrain perdu 1 .Bien plus exposée que les villes riveraines du golfe de Fos au danger desatterrissements, Venise n’a-t-elle pas réussi jusqu’à nos jours à sauvegardersa « lagune vive? »
Les changements de cours du petit Rhône ont eu, comme ceux du grandRhône , une importance historique. Saint-Gilles, où maintenant n’accèdentque les barques des canaux, fut un port de mer fréquenté dès l’époquephocéenne; au douzième siècle, avant la création du port d’Aigues-Mortes ,ce fut le havre du midi provençal où s’embarquaient en plus grandnombre les pèlerins de la Palestine. Les étangs du sud, qui communi-quaient avec le petit Rhône, formaient alors une rade excellente. Plustard, Aigues-Mortes , située également sur le petit Rhône, devint le portoccidental du delta; mais au milieu du seizième siècle le fleuve futdétourné vers l’est à cause des ensablements qu’il produisait. On luisubstitua un canal qui débouche au grau Neuf et qui sert encore de limitecommune aux départements du Gard et des Bouches-du-Rhône ; mais il futremplacé lui-même, à l’ouest par les canaux des salines, complètementartificiels, qui vont rejoindre le canal d’Aigues-Mortes à Beaucaire , à l’estpar un bras sinueux qui sépare la grande Camargue de la petite Camargue et qui emporte presque toutes les eaux du petit Rhône : aussi en garde-t-ille nom. Le grau d’Orgon, par lequel il se déverse dans la mer, n est paséloigné des Saintes-Maries , petit village de pêcheurs et de douaniers séparéde tout autre groupe d’habitations par la solitude immense des sables etdes marais. Nulle bourgade en France n’est plus isolée : c’est un monde àpart. Là, comme à Faraman, la mer gagne sur les terres : il existait au-trefois près du grau d’Orgon une petite île que les flots ont complètementengloutie; quant à la batterie d’Orgon , établie, il y a deux cents ans, surla rive gauche du grau, elle a été changée en écueil et se trouve à unecentaine de mètres de la côte 2 .
La ville d’Aigues-Mortes , ainsi nommée des eaux stagnantes qui 1 entourent, et presque aussi solitaire en apparence que le village des Saintes -
Ernest Desjardins , Aperçu historique sur les embouchures du Rhône , 1866 , a $-Rhône ,Société de géographie , 1869 ; Observations sur les fosses Mariennes et le1870; Adrien Germain, Rapport sur l'état de Vembouchure du Rhôns eu 1