529
Les deux départements que parcourt la haute Durance sont la région la plus désolée,la plus pauvre, la moins peuplée de la France . Les villes y sont fort éloignées les unesdes autres, et l'intérêt qu’elles présentent par leurs monuments ou leur histoire estbien moindre que celui des villes rhodaniennes, à cause de l'état de délaissement danslequel elles se sont toujours trouvées par rapport aux grands faits de l'histoire : plusieursn'ont d'importance qu’au point de vue administratif ou pour la garde des frontières. Ledépartement le plus élevé, celui des Hautes-Alpes , a pourtant plus d'habitants que lesBasses-Alpes , en proportion de son étendue : il doit sans doute cet avantage à la meil-leure conservation de ses bois et de ses pâturages ; mais l’ensemble de ses cultures repré-sente une moindre valeur, 55 millions seulement, d'après la statistique de 1862. Lesressources locales sont loin de suffire à la population et, sur la fin de l'automne, lesémigrants annuels se dirigent en foule vers les villes delà plaine 1 . C'est le départementde France où, par l'effet de la misère et d’une mauvaise hygiène, la vie moyenne est laplus courte 5 .
Briançon, la grande citadelle dont les sept forts surveillent la frontière d'Italie et laroute du mont Genèvre, est la plus haute ville de la vallée de la Durance et des Alpes françaises : après Montlouis, dans les Pyrénées-Orientales , c’est la ville de garnison laplus froide de France . Quelques-uns de ses forts, étagés sur les flancs de l'Infernet, del'autre côté de la Durance, et réunis à la ville par un pont superbe, d’une seule arcade,sont même à une altitude beaucoup plus grande que ceux de Montlouis ; aussi la vie yest-elle des plus pénibles. Un petit faubourg industriel occupe les deux bords de laDurance au pied de la colline de Briançon ; mais tant que la contrée n’aura pas decommunications plus faciles avec Marseille et l'Italie , elle restera relativement déserte.La beauté des grandes Alpes du Pclvoux et du Queyras, dont les Briançonnais voientles cimes denteler l’horizon lointain, commence à rendre le pays plus vivant pendant lasaison des voyages.
En descendant de degré en degré les ressauts à travers lesquels la Durance s’estouvert un chemin par une succession de défilés, la route vient passer au pied de laforteresse de Mont-Dauphin, puis à Embrun, autre place fortifiée, devenue comme Briançon chef-lieu d'arrondissement. Ce n'est d’ailleurs qu’une bourgade, dont le principal édificeest une prison et que dominent des montagnes nues, sillonnées de couloirs d'avalanches.Gap , le chef-lieu du département, la seule ville de quelque importance qui s’y trouve,semble aussi au premier abord être fort mal située, car elle est bâtie sur un plateau àune dizaine de kilomètres de la Durance ; mais précisément au nord s'ouvre un despassages les plus faciles vers l'Isère par la vallée du Drae, et Gap , devient en consé-quence un intermédiaire naturel entre Grenoble et les villes du bas Rhône . Si lesmontagnes environnantes n’opposaient pas tant d’obstacles aux transports, surtout pen-dant l'hiver, Gap pourrait être aussi un grand entrepôt de mines et de carrières, caril existe dans les environs de riches veines de métal et des couches du plus beau marbreblanc. Un chemin de fer relie maintenant Gap au reste de la France et se ramifierabientôt vers Grenoble , par les montagnes de la Croix-Haute 3 .
1 Superficie des Hautes-Alpes . Population en 1872. Population kilométrique.
5,590 kilomètres carrés. 118,900 habitants. 21 habitants.
2 Bertillon, Démographie figurée de la France .
3 Communes les plus importantes des Hautes-Alpes :
il.
42