CHAPITRE V

LE PLATEAU CENTRAL DE LA FRANCE

GÉVAUDAN, VELAY, AUVERGNE, ROUERGUE, LIMOUSIN , PÉRIGORD ,MARCHE, BOURBONNAIS

La gibbosité de granit à laquelle le rayonnement de ses fleuves versl’Océan, la Manche , la Méditerranée, et l’incessante émigration de seshabitants ont valu le nom de « pôle de divergence », par contraste au« pôle d’attraction » que forme le bassin de la Seine , occupe la sixièmepartie de la France , dont elle est le véritable noyau géologique. L’ensembledu plateau s’étend sur un espace d’un peu plus de 80,000 kilomètres carrés,et des bords mômes du Rhône aux premières eaux de la Charente ilinterpose entre la France du nord et celle du midi une barrière de500 kilomètres en largeur. Le grand obstacle qu’il oppose à la marchedes peuples et aux échanges du commerce n’a pu manquer d’exercerl’influence la plus considérable sur le cours général de l’histoire. Pourque la France devînt une, il ne suffisait pas que le plateau central pût êtrefacilement tourné par les trois grandes voies historiques du Poitou, de laBourgogne et du Languedoc . Ces anciens détroits maritimes n’ouvraientpas d’assez larges issues vers le bassin de la Garonne et le littoralméditerranéen : il fallait aussi que les hauteurs du plateau fussent esca-ladées de part et d’autre, avant que les hommes du Nord et ceux du Midi,différant les uns des autres par la langue et les institutions, se fondissenten un môme peuple. Le travail d’union nationale, plus rapide sur lepourtour du plateau, dut s’opérer aussi sur les hauteurs des terres cen-trales, et, comme partout, il fut accompagné de son cortège de maux etd’avantages : guerres et croisements pacifiques, exterminations et bonsrapports de commerce, oppressions de race ou de caste et participationau patrimoine commun de la civilisation et des idées.