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NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.
lies sur les bancs voisins, en Bretagne, en Vendée, surtout dans le bassin d'Arcachon , etles déposent dans les « claires » ou fosses creusées à cet effet et visitées par le flot de ma-rée seulement de quatre à six jours par mois : on en compte environ 5,0110. C'est là queles buitres engraissent et qu’elles prennent, au mois de septembre, cette couleur vertequi les distingue et que les gourmets apprécient*. La vente des buitres et du poisson estle principal revenu de Marcnnes ; mais le commerce maritime de la ville, d'ailleurséloignée de la mer, est presque nul ; il a certainement diminué depuis l'époque où latour de l’église, liante de 78 mètres, servait de phare aux navires, et depuis les tempsplus anciens encore, où les Rôles d'Oleron, signés par Eléonore de Guyenne, étaient accep-tés comme les lois maritimes des navigateurs de l'Occident Néanmoins, Marcnnes a del'importance comme ville de passage pour le trafic d'Oleron , cette île industrieuse donttrois communes, le Château, Saint-Pierre, Saint-Georges, sont de véritables villes, et quela culture des vignobles, qui ne gèlent jamais, a si rapidement enrichie. On a calculéque dans l’espace de quarante années, de 1856 à 1876, la valeur de la propriété s'est ac-crue de 21 millions de francs à 77 millions, presque du quadruple 2 , l’n ingénieur,M. Fleury, a récemment proposé de rétablir l'ancienne communication entre Oleron et laterre ferme en creusant un tunnel de plus de 2,7(JÜ mètres au-dessous du détroit.
La Trcmbladc a des bains, de mer sur la plage voisine; mais dans l'arrondissement, laseule ville de plaisir et de bains où se porte la foule pendant la saison d'été est située,non sur la grande mer, mais à l’endroit où se termine l'estuaire de la Gironde : c’estRoyan, rattachée maintenant au réseau des chemins de fer. Royan , que visitent au moins50,000 baigneurs chaque année, est plutôt une dépendance de Bordeaux que de la Charente-Inférieure. Ce sont les Bordelais qui s'y rendent en plus grand nombre; ses pilotes, quivont chercher les navires au delà des passes de la Gironde , travaillent pour le commercede Bordeaux, et si Royan demande qu’on change son anse vaseuse en un véritable port,c'est afin qu’il puisse servir d'avant-bassin à la métropole de l'Aquitaine.
Le port le plus commerçant de la Charente-Inférieure , et en même temps le chef-lieudu département, est la Rochelle , ainsi nommée d’un petit rocher, en latin Rupella, surlequel ses premières maisons furent bâties au moyen âge. Au quatorzième, au quinzième,au seizième siècle, cette ville, constituée en commune presque indépendante, était unedes grandes cités maritimes de la France : c’est de la Rochelle que partit Jean de Réthcn-court, en 1402, pour aller conquérir les Canaries , et les marins ruehelais furent despremiers à profiter de la découverte du Nouveau-Monde. Les Rochelais disposaient derichesses considérables lorsque, devenus protestants en grande majorité, ils osèrent sou-tenir, an lendemain môme de la Saint-Barthélemy , un siège de plus de six mois contretoute l’armée royale et la forcèrent à se retirer après une perte de 20,000 hommes. Cin-quante-cinq années plus tard, Richelieu vint à son tour assiéger la ville et l'enfermacomplètement, par terre au moyen de fossés et de forts, par mer au moyen d'une diguedont les restes se voient encore à marée basse. Ainsi bloquée, la ville héroïque résistapourtant, jusqu’au jour où il ne lui resta plus que 156 hommes valides ; les cinq sixièmesdes habitants étaient morts de faim. La Rochelle ne s’est point encore complètementrelevée de ce désastre, quoique jusqu'à la révocation de l'Edit de Nantes elle ait faitencore un grand commerce avec le Canada, dont les habitants français descendent en partiedes émigrés de l'Aunis et de la Saintongc. De même que Montauban , qui lui ressembletant par son histoire, la Rochellettst une ville où les arts sont fort en honneur. On dit que
* Production moyenne des claires de Marcnnes et de la Trcmblade : 50,000,000 huîtres; valeurapproximative : 2,100,000 francs; Lctélié, Notes manuscrites.
- Ducos de la Iiaillc, Ce qu'était l'ile d’Oleron , ce quelle est aujourd’hui.