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NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

cime, mais le groupe des massifs les plus puissants des Alpes , les plus cou-verts de neiges et de glaciers 1 ; c’est là que les fleuves de l’Europe centrale reçoivent en proportion la plus grande abondance de leurs eaux et tra-versent des bassins vastes et profonds, réservoirs immenses où se règle ledébit du courant. La Suisse a dans ses névés et dans scs lacs une partieconsidérable de l’eau qui doit fertiliser les plaines environnantes ; descimes glacées des Alpes helvétiques découlent en partie les richessesde la Lombardie, de la France rhodanienne, de l’Allemagne méridio-nale.

Ces montagnes étaient jadis fort redoutées : les voyageurs évitaient laSuisse à cause de l’àpreté de ses gorges et de la difficulté de ses chemins ;la plupart des routes commerciales faisaient de grands détours pourn’avoir pas à traverser les hauts massifs des Alpes . Maintenant, au con-traire, les étrangers se portent en foule vers la Suisse pour contemplerses glaciers, ses escarpements, scs cascades ; de tous les pays du monde,c’est précisément celui dont on s’écartait le plus autrefois qui de 110sjours est le plus visité. Une passion nouvelle est née parmi les hommes,celle des montagnes: de là ces multitudes sans cesse renaissantes qui vontcontempler le Léman, le glacier du Rhône , la chute de la Ilandeck, lesneiges de la Jungfrau. La Suisse est devenue comme une terre communepour tous ceux dont le cœur bat d’émotion à la vue des grands spec-tacles de la nature; il semble qu’une existence est incomplète, lorsqu’illui manque la joie d’un voyage dans les grandes Alpes . Le nom mêmede la Suisse évoque dans l’esprit l’idée de paysages incomparables, ettoutes les régions de l’Europe sont parsemées de « petites Suisses », ainsinommées parce que dans leurs sites, ou majestueux ou charmants, on revoitquelques traits de l’admirable contrée.

Par l’histoire de ses habitants, ses institutions politiques, le groupementdes nationalités qui la composent, la Suisse est aussi l’un des pays qu’ilimporte le plus d’étudier. En vertu de sa position géographique, ses desti-nées ont grandement différé, pendant le cours des siècles, de celles despays qui s’adossent à ses monts, l’Italie, la France, l’Allemagne ; ses popu-lations diverses ont pu mieux garder que les gens de la plaine leurs tra-ditions antiques et leurs mœurs, et en même temps elles ont su, grâce àune plus grande liberté politique, à plus d’initiative locale, se mettre aurang des Européens ayant le plus de bien-être et d’instruction générale;ainsi que la statistique en témoigne, la Suisse est, à beaucoup d’égards,

' Altitude moyenne de la Suisse, d’après Leipoldt, 1,299°’,9,