NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

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courantes. Même des nomades vivant au milieu des rochers ou des sables,sur les confins du désert, ne verraient plus de nos jours, dans la terre deCanaan , un « pays découlant de lait et de miel »; des contrées fertilesjadis ont perdu leurs arbres, leurs champs et jusqu’à leurs gazons etleurs broussailles 1 . Comment, en Asie Mineure, les cités commercantesdu littoral ionien auraient-elles pu acquérir une si grande importance,comment la civilisation locale aurait-elle pu s’élever à un pareil degré des r, si, derrière l’étroite zone de la région côtière, ne s'étaient pas

trouvés, comme réservoirs de force vitale, des espaces suffisamment arroséspour nourrir des populations beaucoup plus denses qu'elles ne peuventl’être de nos jours? Et les cités du désert, Palmyre , Baalbck, dont les ha-bitants avaient amassé assez de trésors pour édifier les temples somptueuxdont on admire encore les débris, comment auraient-elles pu se dresserainsi au milieu des solitudes si elles n’avaient été entourées déplus vastesoasis, fournissant en abondance les vivres nécessaires aux résidents et à lafoule des étrangers? Depuis que les voyageurs modernes ont commencél’œuvre d’exploration de l’Asie Antérieure, ils ont reconnu dans la Tur-quie d’Asie, l’Iran et le Baloutcliistan de vastes espaces, jadis populeux,qui sont maintenant changés en déserts ; des villes assiégées par les sablesont été partiellement englouties ; des terrasses d’anciennes cultures sevoient sur des pentes rocheuses où ne croîtrait plus un brin d’herbe ; desrivières autrefois navigables ne portent plus débarques; l’emplacementd’anciens lacs n’est plus reconnaissable que par des marécages, des cou-ches de sel ou des nappes d’argile 2 .

En dépit de l’assèchement du sol dans l’Asie Antérieure, celte région del’Ancien Monde ne peut manquer de reprendre une importance de premierordre. I.a position qui lui valut jadis une part prépondérante dans l’œuvrede la civilisation avait cessé d’être dominante dans l’histoire depuis que lesprincipales routes du commerce étaient celles de l’Océan; mais la lignedroite reprend toute sa valeur dans les relations internationales et la granderoute de l’Europe aux Indes tend de plus en plus à repasser par la valléede l’Euphrate et les plateaux de l’Iran . L’Asie occidentale revendique denouveau les avantages que lui donne la possession du centre géographiquede l’Ancien Monde. Le milieu précis de la figure irrégulière formée parles trois continents d’Europe, d’Asie et d’Afrique n’est point éloigné desplaines où s’élevèrent les cités fameuses de la Perse et de l’Assyrie ; il se

1 0. Fraas, .1 lis dem Orient; — Klnmikov, Mémoire sur la partie méridionale de F Asie centrale.

2 GolJsmid ; ■— Mac Gregor; — Grieshach ; — 0. F nias ; — Rlanford ; — II. Rawlinson ; —R. Rurlon ; — Alf. von Kienier, Culturgeschichte des Orients.