PREFACE

Il est surprenant que dans la littérature moderne on n'aitjamais songé à réunir en un corps d’ouvrage les biographiesdes savants. On a publié des recueils contenant les Vies desSaints, les Vies des grands Capitaines, les Vies des Peintres,des Musiciens, etc. Personne encore, ni en France , ni à l’é-tranger, n’a entrepris de raconter au public la vie de tousles grands maîtres de la science.

Aujourd’hui, quand on a besoin de connaître les circons-tances de la vie d’un naturaliste, d'un physicien, d'un astro-nome, d’un ingénieur, il faut se mettre à la recherche desquelques biographies qui ont été publiées sur le personnage dontil s’agit. Ces documents sont rares et confus pour tous les sa-vants antérieurs au moyen âge. Dans tous les cas, il n’est pastoujours facile de se les procurer, et l’on est alors forcé de s'entenir aux Dictionnaires biographiques ou aux Encyclopédies.Ces recueils sont sans doute très-estimables; ils sont utilespar la quantité de noms qu’on y voit rassemblés; mais ils sonttout à fait insuffisants pour les personnages de la science, parla brièveté de l’article qui leur est consacré, par la sécheressede sa rédaction, enfin par l’absence d'un esprit de critiquehomogène, puisque les notices biographiques qu’ils renfer-ment, émanent de toutes sortes de plumes.

En entreprenant la tache, bien difficile par son étendue et