PRÉFACE
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laires et communales, le moyen d’employer de studieux loisirs.Quels plus nobles exemples à offrir à l’esprit du peuple desvilles et des campagnes, que ceux qui doivent résulter de lalecture de la vie et des travaux des grands hommés de lascience, presque toujours sortis des derniers rangs de lasociété, et qui se sont élevés par le travail, la persévérance etun génie naturel, aux plus hautes destinées de l’histoire?
Ainsi, l’œuvre que nous entreprenons répond à bien desbesoins, elle doit rendre service à bien des hommes d’étude oude lionne volonté.
Une série de biographies de savants depuis l’antiquité jus-qu’au dix-neuvième siècle, se succédant purement et simple-ment dans l’ordre chronologique, n’aurait pas complètementatteint le but que nous nous sommes proposé. Un lien auraitmanqué à ces études diverses. Aussi nous a-t-il paru nécessairede faire précéder chaque groupe de biographies d’un Tableauhistorique de l'état des sciences pendant l’époque considérée.Grâce à ce Discours ou Tableau historique, on assiste, pourainsi dire, à la création et au développement des sciencesdepuis leur origine jusqu’au dix-neuvième siècle.
Si la science faite, constituée, est la plus précieuse par leprofit que nous en retirons, la science qui est en train de sefaire est singulièrement intéressante à suivre dans l’histoirede ses évolutions !
Les données sur lesquelles le philosophe de l’antiquité aentrepris ses travaux, et l'héritage précis de connaissancespositives qu’il légua aux générations suivantes; — les obstaclesque trouve sur ses pas le savant du moyen âge, les luttes dra-matiques qu’il est forcé de soutenir contre la mauvaise philo-sophie et la théologie intolérante de ces temps barbares;— les conditions sociales dans lesquelles sont placés lessavants de la Renaissance, quand ils accomplissent leursimmortels travaux, et préparent les précieux matériaux dunoble édifice des sciences; — la création définitive de notresystème scientifique, qui s’assoit enfin, au dix-septièmesiècle, sur la double base de l’expérience et d’une philosophie