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HISTOIRE DES PAPES.

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les rebelles : Dioclétien envoya des renforts au césar, en luiordonnant de faire décimer les soldats, et de réitérer sesordres pour les contraindre à persécuter les chrétiens. LesThébéens déclarèrent qu’ils persévéraient dans leur réso-lution : alors Maximien ordonna qu’on les décimât une se-conde fois et que l’on fît obéir les autres ; cette deuxièmeexécution ne put ébranler leur courage.

Ces soldats du Christ étaient commandés par trois of-ficiers généraux, Maurice, Exupère et Candide, qui lesexhortaient à mourir pour la religion, et leur rappelaientl’exemple de leurs compagnons que le martyre avait déjàconduits au ciel. Cependant ils voulurent essayer de fléchirla colère du tyran, et lui adressèrent des remontrancespleines de noblesse et de fermeté :

« Nous sommes vos soldats, seigneur, mais nous sommes» également les serviteurs de Dieu , nous le confessons libre-» ment : nous devons au prince le service de guerre ; à Dieu » notre innocence ; nous recevons de vous la paye ; il nous a» donné la vie : nous ne pouvons donc vous obéir en renonçant» à Dieu , notre créateur, notre maître et le vôtre. Si vous ne» demandez rien qui l’offense, nous suivrons vos ordres» comme nous avons fait jusqu a présent, autrement nous» lui obéirons plutôt qu a vous. Nous offrons le service de nos» armes contre vos ennemis ; mais nous ne croyons pas qu’il» soit permis de les tremper dans le sang des innocents. Nous» avons fait serment à Dieu avant de vous le faire, et vous ne» devez point vous fier au second si nous violons le premier.» Vous nous commandez de chercher des chrétiens pour les» punir ; vous n’avez pas besoin d’en chercher d’autres, nous