LIVRE II.

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rite conserver Polotzk plus long-tems, donnal'ordre de commencer la retraite aussitôt qu’ilferait nuit.

Wittgenstein était resté dans une inactionqui se serait indubitablement prolongée jus-qu’au lendemain , si le feu n’eût pris aux bara-ques de la division Legrand , au moment où lestroupes les abandonnaient. Cet accident ayantfait connaître au général russe le mouvementde retraite de Saint-Cyr, qu’il ne soupçonnaitmême pas auparavant, il dirigea aussitôt le feude ses batteries sur les troupes françaises, etparvint à embraser Polotzk avec des obus ; pro-fitant alors de la clarté de l’incendie, il attaquasur toute la ligne, et fit, à plusieurs reprises,de grands efforts pour pénétrer dans Polotzk ;mais le soldat français , placé derrière les palis-sades , d’où il faisait un feu terrible, fut iné-branlable. Merle , chargé de l’arrière-gardeavec sa division , défendit les rues pied à pied :à deux heures et demie du matin la retraiteétait terminée , et deux ponts de bateaux , quiservaient de communication, furent aussitôtaprès livrés aux flammes.

Pendant les deux sanglantes journées qui ve-naient de s’écouler, on ne fit pour ainsi direpoint de prisonniers. Les pertes des Russes fu-