DES PEUT LES.

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Si un de ceux qu’on nomme favans , et qui fecroient tels , venait vous dire : Le poème épique efi unelongue fable inventée pour enjeigner une vérité morale, etdans laquelle un héros achève quelque grande action aveclefecours des Dieux dans ïefpace d'une année; il faudraitlui répondre: Votre définition eft très-faillie; car,fans examiner fi l’Iliade d’Homère eft d’accord avecvotre règle, les Anglais ont un poème épique, dontle héros, loin de venir à bout d’une grande entreprisepar le Secours célefte en une année, eft trompé par lediable et par fa femme en un jour, et eft ch a fie duparadis terreftre pour avoir défobéi à D I E U. Cepoème cependant eft mis par les Anglais au niveaude l’Iliade ; et beaucoup de perfonnes le préfèrentà Homère , avec quelque apparence de raifon.

Mais, me direz-vous, le poème épique ne fera-t-ildonc que le récit d’une aventure malheureufe? non :cette définition ferait auffifauirequel’autre.L’Oedipede Sophocle, leCinnade Corneille, l’Athalie de Racine ,leCéfar de Shakefpeare, leCaton à’AddiJJpié, laMéropedu marquis Scipion Xlaffei, le Roland de Quinault, fonttoutes de belles tragédies, et j’ofe dire, toutes d’unenature différente. On aurait befoin en quelque forted’une définition particulière pour chacune d’elles.

Il faut dans tous les arts fe donner bien de garde deces définitions trompeufeSj par lefquelles nous ofonsexclure toutes les beautés qui nous font inconnues,ou que la coutume ne nous a point encore renduesfamilières. Il n’en eft point des arts, et fur- tout deceux qui dépendent de l’imagination, comme desouvrages de la nature. Nous pouvons définir lesmétaux, les minéraux, lesélémens, les animaux,