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LA GUERRE DE MONTAGNES

dire d’où vient cette voix; vous, vous ne le devineriez jamais. Au bruit d’untorrent, il saura, même sans le voir, s’il est guéable ou non ; le plus petitnuage de fumée lui apprendra si c’est une charbonnière allumée ou unecabane qui brûle. Enfin, à dix pas de vous, il jugera si vous avez la bossede l’alpinisme ou non.

L’orientation est innée chez lui ; il a pour ainsi dire dans son systèmenerveux la boussole, le baromètre et le thermomètre.

« En bas, il pleut, » dit-il, et il pleut. « Là-haut, il neige, » et il neige.« Là il pleut, et ici il ne pleuvra pas. » Lui demandez-vous pourquoi :« Oh! elle est bonne ! Vous ne sentez donc pas d’où vient le vent? » Et defait, il ne pleuvra pas.

11 fait un soleil splendide, tout est serein : « Signor, dans une heure nousaurons du brouillard. — Êtes-vous fou? — Non, je le sens à l’odeur quis’élève de la vallée. » Une heure après, vous êtes entouré d’un brouillard siépais que vous ne pouvez plus distinguer vos pieds.

Ce serait une erreur de croire que toutes les recrues d’un commandantalpin sont des montagnards tels que je viens de les dépeindre, et que lamission de l’armée ne consiste qu’à en faire de bons soldats alpins. On peuttout au plus dire des jeunes conscrits de la région qu’ils ont à leur avoirl’habitude de la température très variée des Alpes et du dialecte du pays ;mais, s’ils n’ont pas parfaitement le pied, l’œil et le caractère du vrai mon-tagnard, ils sont susceptibles de les acquérir promptement.

Je reprends mon récit.

Le guide qui était en tête montait avec quelque lenteur les pentesraides, mais il était incomparable par sa compétence dans les choses demontagnes. Nous fûmes particulièrement émerveillés de la manière dont ilexécuta la descente, déblayant la route avec adresse et courage desobstacles que l’on rencontre dans la région supérieure des neiges.

Nous étions sur des rocs escarpés et glissants. A notre droite, un largecouloir qui avait été jadis rempli de neige formait un mur de glace, inclinéen talus. Nous étions liés dans l’ordre suivant : le guide en tête, je venaisensuite, puis mon ordonnance, un chasseur et un caporal.

Le guide tourna vers le couloir.

— Savez r vous où vous allez? lui dis-je. Le talus est entièrement de glace !

— Je le sais, me répondit-il. Mais la glace n’est à découvert que pen-dant quelques mètres. Je taillerai des marches dans cette partie dange-reuse et, au delà, nous aurons un bon appui sur la neige.

— Soit ! fis-je un peu à contre-cœur.