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PEUPLES DE L'ORIENT
20. L’écriture phénicienne. — Les Phéniciens n'ont passeulement été des négociants, colportant les produits des autres. Ilsont été des inventeurs. S'ils ne sont peut-être pas les auteurs de tou-tes les découvertes qu'on leur a attribuées (par exemple du verre), ilsont doté l’humanité d’une invention merveilleuse, faite sans douteavant eux, mais qu’eux seuls ont su rendre vraiment pratique. Cetteinvention, la plus utile qui fut jamais pour le développement maté-riel et intellectuel de l'humanité, c’est celle de Y écriture alphabétiqueou de l’écriture en lettres.
L’écriture existait en Egypte dès la plus haute antiquité, mais cettepremière écriture égyptienne n’était pas alphabétique ; elle étaitidéographique (voir page 20). L’écriture idéographique exprimant leschoses plutôt que les mots avait l’avantage de pouvoir être utiliséepour diverses langues, exactement comme nos chiffres, qui sont lesmêmes pour toutes les langues. Mais elle présentait de graves incon-vénients. En effet, il fallait ou bien trouver un signe pour chaquechose, ce qui aurait multiplié prodigieusement le nombre des signes,ou bien se servir du même signe pour différents objets, ce qui engen-drait la confusion.
L’écriture, pour devenir d’un emploi facile, devait cesser d'expri-mer les objets pour rendre des sons, ou, comme on dit, cesser d’êtreidéographique pour devenir phonétique. L’écriture idéographiquesubit donc une première transformation. On utilisa un certain nom-bre de signes pour exprimer, outre les objets représentés par cessignes, le son de la première syllabe des mots appartenant à cesobjets. En appliquant ce genre d’écriture à notre langue, le signereprésentant le soleil, aurait exprimé à la fois le mot soleil et la syl-labe so. Ce système d’écriture est appelé écriture syllabique.
Pour arriver à l’écriture par les lettres ou à l’écriture alphabé-tique, il faut analyser la syllabe, distinguer la consonne de la voyelle,et employer des signes pour chaque son. Ces signes sont les lettres.
Les Egyptiens, après avoir longtemps employé l’écriture idéogra-phique, avaient inventé l’écriture syllabique et même ils étaientarrivés à l’écriture par lettres. Mais ils ne surent pas ou ils ne pu-rent pas se débarrasser des deux premiers genres pour garder seu-lement le dernier, et ils les employèrent tous les trois à la fois. Delà les grandes complications des hiéroglyphes égyptiens.
Ce fut la gloire des Phéniciens d'analyser les sons de la parolehumaine et de dégager ainsi complètement les lettres de l’alphabet.L’alphabet phénicien fut accueilli bientôt par tous les peuples civili-sés et devint le principe de toutes les écritures. Ce fut la plus utiledos importations de cet ingénieux petit peuple, et elle suffirait à elleseule pour immortaliser le nom phénicien.