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HISTOIRE ROMAINE

continuelles. Mais ce qui surtout rendait le déclin de l’empire plusrapide, c'était la corruption des mœurs, suite inévitable du paga-nisme. Une société dépravée à ce point ne pouvait subsister pluslongtemps. Aussi le monde romain, et avec lui la société antiquetout entière, paraissait menacé d’une dissolution inévitable. C’estalors que le christianisme vint sauver l’humanité et lui rendre unevie nouvelle.

121. Le christianisme. — Sa rapide propagation.— Le christianisme apparaît au moment du plus grandéclat de l’empire romain. Jésus-Christ vint au mondesous le règne d’Auguste. Mais, au milieu de ce règne,qui brilla de toutes les gloires humaines, la venue dusauveur du monde passa inaperçue. Sa mort et sarésurrection firent plus de bruit. Les disciples annon-cèrent aux Juifs la bonne nouvelle du salut. Aussitôtla persécution commença. Mais elle ne servit qu’àdisperser les apôtres et à répandre en dehors de laJudée la prédication de l’Evangile, qui se propageabientôt dans tout l’empire. Cette propagation se fitessentiellement dans les grandes villes (à Antioche,où les disciples du Christ reçurent le nom de Chré-tiens, à Ephèse, à Athènes, à Corinthe, à Rome, àAlexandrie).

Les persécutions. — Ce qui distinguait les chrétiens,c’était leur foi et leur charité; partout leurs idées,leurs sentiments et leur vie tout entière contrastaientavec les superstitions et les mœurs des païens. Ceux-ci s’indignaient de cette religion nouvelle qui étaitcomme une insulte faite à leur antique religion ; ilsétaient profondément blessés du mépris des chrétienspour leurs dieux matériels et grossiers. Ne compre-nant rien au culte spirituel de ces novateurs, ils lesaccusaient de tous les crimes. C’est une accusation dece genre qui amena la première grande persécutionsous Néron. Dès lors les persécutions se répétèrentplusieurs fois, et jusqu’à l’époque de Dioclétien on en