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sait, à l’intérieur, d’étendre à la fois le pouvoir royalet la centralisation politique et administrative ; à l’ex-térieur, d’agrandir le territoire de la France et dedonner à celle-ci la prépondérance en Europe. Pourdemeurer fidèle à cette politique traditionnelle, Riche-lieu poursuivit un triple but: détruire la puissance duparti protestant, abaisser l’aristocratie et renverser laprépondérance de la maison d’Autriche.

Abaissement du parti protestant. — Les huguenots,satisfaits de l’édit de Nantes, ne demandaient pas mieuxque de rester tranquilles. Mais leur forte organisationinquiétait le gouvernement, et Richelieu résolut d’enfinir avec eux. Il vint assiéger La Rochelle, bien dé-cidé à emporter à tout prix ce palladium de la Réforme.Pour isoler la ville de la mer, il fit construire une di-gue immense qu’il garnit de canons. De son côté, lacité protestante se prépara à la plus héroïque défense.Le maire Guiton jura de poignarder le premier qui par-lerait de se rendre. L’Angleterre ne pouvait demeurerimpassible à la vue du danger qui menaçait le dernierrempart du protestantisme français et envoya une Hotteau secours de La Rochelle. Mais tout échoua devantl’énergie du ministre de Louis XII1. Vainement la flotteanglaise se présenta deux fois devant la formidable di-gue : elle n’osa pas ou ne put pas la forcer. Vainement,de leur côté, les assiégés déployèrent le courage le plusdésespéré, souffrant toutes les horreurs de la faim;ils résistèrent quatorze mois ; la ville était à demi-rui-née ; de 30,000 habitants, il n’en restait que ôfXX). Ilfallut bien alors capituler. Les murailles de La Rochellefurent rasées et ses privilèges anéantis.

La chute de cette glorieuse cité, qui, depuis près dedeux siècles, formait comme une république au seinde la monarchie, entraîna la ruine du parti protestant.L ’edit de grâce laissa aux réformés la liberté reli-