LA MONARCHIE ABSOLUE

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période de décadence morale et matérielle. Le Régentétait intelligent, brave et spirituel, mais frivole etdébauché 1 . Entouré de ses favoris ou roués, il donnal’exemple des mœurs les plus relâchées. Après l’hypo-crisie qui avait régné à la cour de Louis XIV, unedétente se produisit. L’immoralité et l’irréligion devin-rent à la mode.

Le même désordre régnait dans l’ad-ministration . Les guerres de Louis XIVavaient épuisé le trésor; la dette pu-blique se montait à trois milliards etdemi ; on était à la veille d’une ban-queroute.

Le gouvernement écouta alors lespropositions de l’Ecossais Law. Celui-ci fonda une banque (1716), la Banqueroyale 2 , qui devait émettre des billetsavec lesquels l’Etat rembourserait sescréanciers. En même temps, Law créaitune compagnie de commerce, qui de-vait exploiter les trésors de la Loui-siane et enrichir ses actionnaires. LaFrance s’engoua pour le système deLaw. Le numéraire aftlua dans lescaisses de la banque, et les actions s’enlevèrent avecfrénésie. Elles montèrent dans des proportions fabu-leuses, de 500 à 20000 livres.

Mais on ne trouva point d’or à la Louisiane ; lestitres ne rapportaient rien ; ceux qui les possédaientprirent peur et vendirent à tout prix. La banque ne putrembourser et elle sombra dans une banqueroutedésastreuse. Les particuliers firent des pertes énormes,tandis que quelques spéculateurs avaient gagné d’im-menses fortunes.

30 . — Costumerégence.

1 « Il avait, disait sa mère, toutes les qualités, sauf celle de s’enservir. »

2 Elle prit ce titre à partir de 1718.