LA MONAKCHIE ABSOLUE

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Ce fut d’abord l’honnête Fleury, dont le long minis-tère ( 1720-1743) procura à la France une prospéritérelative. Malheureusement il ne sut pas résister auxsollicitations de courtisans ambitieux, et la Franceentra dans la coalition formée contre Marie-Thérèse etsupporta le poids de la guerre de succession d’Autriche 1 .Elle ne retira du traité d’Aix-la-Chapelle (1748) aucun avantage ap-préciable.

La rivalité de la France et del’Angleterre s’accentua dès lors.

Elles convoitaient toutes deux l’In-de, le Canada, le bassin du Missis-sipi. Des actes d’hostilité commisde part et d’antre firent éclater laguerre, en 1755. La France rem-porta d’abord quelques succès. Maisau moment où elle n’avait pas tropde toutes ses forces pour la guerrecoloniale et maritime, Louis XV,poussé par sa favorite, Madame dePompadour, engageait le pays dansune guerre continentale, la guerrede sept Ans, ou il épuisa le meilleur français on î-au.de ses ressources 2 . En même temps,la favorite faisait disgracier les meilleurs ministres ; elleplaçait à la tête des armées des généraux courtisans,incapables, jaloux les uns des autres, qui se laissaientbattre volontairement pour compromettre un rival. LaFrance perdit, au traité de Paris 3 (1763), ses coloniesd’Amérique et son empire naissant en Inde.

Un homme intègre et patriote arriva au pouvoir en1758. C’était Choiseul qui, sans avoir le titre de pre-mier ministre, exerça, jusqu’en 177Ü, une influenceprépondérante sur la direction des affaires. Il réorga-

1 Voir page 117. — * Voir page 118. — 8 Voir page 120.