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CONNAISSANCE DES MATÉRIAUX.

Lalbâtre de Damas passait pour être le plus blanc; celui d’Égypte se trouvait en plus grandes masses.

L’albâtre appelé onyx était le plus estimé ; le premier qui fut apportéà Rome , n’était qu’en petits morceaux, et venait d’Arabie ; on en faisaitdes coupes à boire, des vases et des pieds pour les lits et les sièges ;dans la suite on en fit des statues et des colonnes. Pline cite, commeune chose extraordinaire, des colonnes de 32 pieds romains de hauteur(9 mètres 528 millimètres).

L’albâtre d’Egypte se tirait de la Thébaïde, près d’une ville appeléeAlabastron, nom qui semble indiquer qu’il s’en trouvait des carrièresabondantes dans les environs, et quil s’en faisait un grand commercedans cette ville 1 .

Les albâtres dont on vient de parler sont tous calcaires. Plusieurslithologistes ont compris, dans la classe des albâtres, une espèce degypse qui en a toutes les apparences; mais il est moins dur. Ce fauxalbâtre est quelquefois désigné sous les noms de gypse solide ou alaba-strite; c’est une espèce de pierre à plâtre dont il a déjà été fait mentionà l’article i er ., première section de ce livre.

NOTE

sur l’emploi du marbre chez les anciens.

Les anciens employaient le marbre en bloc pour les édifices les plus somp-tueux, tels que les temples, les arcs de triomphe et autres monumens, où ils seplaisaient à étaler la magnificence. Ils se servaient, de préférence, du marbreblanc pour les entablemens, les chapiteaux et les bases des colonnes, pour lesbas-reliefs et les ornemens de sculpture; mais ils employaient les marbres decouleur pour les colonnes et les compartimens dont ils décoraient l’intérieur deleurs édifices, et des débris ils formaient des pavés en mosaïque.

Pour retenir les lambris de marbre dont ils revêtaient les murs, ils faisaientusage de crampons de bronze; et, de plus, ils scellaient dans les murs des es-pèces de tasseaux de marbre, sur lesquels ils arrêtaient les principales pièces du

1 A la Villa Albani, on voyait une statue d’Isis en albâtre d’Egypte , et deux grandsvases denviron 7 pieds de diamètre (2 mètres-|). Il existe à Rome plusieurs colonnesd’albâtre; mais leur grandeur ne passe pas 9 à 10 pieds (3 mètres-j).