228 HISTOIRE

les Arabes n’a pu mettre guère plus d’une minute (Terreur dansces observations ; d'où l’on peut conclure que vers Tan 1000 ,i’obliquité de Técliptique étoit probablement d’environ 23 ° 3 aà 33 A Le ci t. de la Lande trouve même 35 ' f dans un grandmémoire où il a discuté toutes les anciennes observations ( Mém.1780). Il paroît par-là même impossible quelle ait été au temps dePtolémée de 23 ° 5 i f . Un pareil décroisseinent continué jusqu’ànos jours ne la donneroit aujourd’hui que de 28° 14 à 1 5 f . Hy avoit donc certainement une erreur.

Par les observations de Walther , elle étoit vers la lin duquinzième siècle de 23 ° 29^ 4 ?"' ( Mém. 1767 ). Suivant cellesde Tycho , 23 ° 29' 3 œ" vers i 58 i. Les observations d Hévéiiusdonnent 23 ° 29' o" pour 1660- Celles de Cassini au gnomonde S. Pétrone, 23 ° 29' o" ; Flainsteed, pour 1690,28° 28' 48" '?et il la croyoit constante. ( Historia cœlestìs ).

Vers le milieu du dix-huitième siècle, Bradley, Lacaille etMayer la trouvoient de 28° 28' 18" , en 1800, avec les nouveauxcercles; Delambre, Méchain etLefrançais ont trouvé 20° 28 ^ o".Ainsi, il y a un progrès incontestable dans le rapprochementde Técliptique et de l’équateur, quoique beaucoup moindre quecelui qu’on pourroit inférer des observations de Pythéas et dePtolémée, comparées à celles de notre temps. On peut tout auplus la fixer à \ r dans l’intervalle de sept cents ans. Lu effet,si nous prenons , ce qui est assez vraisemblable , pour fortapprochante de la vérité Inobservation de Mahmoud de Cogend,.qui donne Tobliqnité de Técliptique de 2,3" 32 ^ 2o fí , et que nousla comparions à i’obliquité actuelle, qui paroît bien près de 20"28' o" , on trouvera une différence de 4 f et quelques secondespour les huit cents ans écoulés entre Tan 992 et 1792. Ce quidonne une diminution au plus d’une demi-minute par siècle.Legentil ( Mém. 1767) la Lande {Mém. 1780) la réduisent à36 " , et Lemonníer, après Tavoir fait nulle pendant plusieursannées , la faisoit de 20 " sur la fin de sa vie.

Dès qu’on a parlé de la diminution de T obliquité de Téclip-tique, on a demandé : sera-t-elle continue, en sorte qu’un jourTéquateur de la terre coïncide avec Técliptique ? Cette idée estsi séduisante , qu’elle a entraîné plusieurs physiciens à le croire ;c’est une perspective agréable pour l’esprit humain que de sereprésenter un équinoxe perpétuel régnant sur toute la terre ;car tel seroit T elfe t de ce rapprochement absolu. II est vrai quele temps en seroit prodigieusement éloigné. Car a une demi-minute par siècle , il faudroit douze mille ans pour une dimi-nution d’un degré; et comme l’éloignement est encore de 2 3 °^-environ , il faudroit pour cette coïncidence totale environ deuxceut quatre-vingt-deux mille ans. Si nous en croyons Buffon,