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elle puisse nous induire en erreur ; car alorsle peu d’accord qu’on trouveroit dans lestémoignages nous en meteroit à couvert :feule elle peut nous apprendre des faits sim-ples & éclatans ; & si elle nous transmet unfait avec la tradition écrite, elle sert à laconfirmer : celle-ci fixe la mémoire des hom-mes, & conserve jusqu’au plus petit détail ,qui fans elle nous échapperait. C’est le se-cond monument propre à transmettre lesfaits , & que nous allons maintenant déve-lopper.

On dirait que la nature, en apprenant auxhommes l’art de cons erver leurs pensées parle moyen de diverses figures, a pris plaisir àfaire passer dans tous les siécles des témoinsoculaires des faits qui font les plus cachésdans la profondeur des âges, afin qu’onn’en puisse douter. Que diraient les scep-tiques, si, par une espece d’enchantement,des témoins oculaires étoient comme dé-tachés de leurs siécles, pour parcourirceux où ils ne vécurent pas, afin descellerde vive voix la vérité de certains faits?Ç)uel respect n’auroient-ils point pour letémoignage de ces vénérables vieillards ?Pourroient-ils douter de ce qu’ils leur di-raient? Telle est l’innocente magie quel’histoire se propose parmi nous : par elleles témoins eux-mêmes semblent franchirl’espace immense qui les sépare de nous ;ils traversent les siécles, & attestent danstous les tems la vérité de ce qu’ils ontécrit. II y a plus ; j’aime mieux lire un fàitdans plusieurs historiens qui s’accordent,que de l’apprendre de la bouche même deces vénérables vieillards dontj’ai parlé: jepourrais faire mille conjectures fur leurspassions, fur leur pente naturelle à dire deschoses extraordinaires. Ce petit nombrede vieillards, qui feraient doués du privi-lège des premiers patriarches pour vivresi long-tems, se trouvant nécessairementunis de la plus étroite amitié, & ne crai-gnant point d’un autre côté d’ctre démen-tis par des témoins oculaires ou contem-porains , pourraient s’entendre facilementpour se jouer du genre humain ; ils pour-raient se plaire à raconter grand nombrede prodiges faux, dont ils se diraient lestémoins, s’imaginant partager avec les faus-ses merveilles qu’ils débiteraient, l’admi-

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ration qu’elles font naître dans lame duvulgaire crédule. 11s ne pourraient trou-ver de contradiction que dans la traditionqui aurait passé de bouche en bouche. Maisquels font les hommes qui n ayant apprisces faits que par le canal de la tradition ,oseraient disputer contre une troupe detémoins oculaires, dont les rides d’ailleursvénérables seraient une si grande impres-sion sur les esprits? On lent bien que peuà peu ces vieillards pourraient faire chan-ger les traditions : mais ont-ils une foisparlé dans des écrits, ils ne font plus libresde parler autrement : les laits qu’ils ont,pour ainsi dire, enchaînés dans les diffé-rentes sigures qu’ils ont tracées, paslènt kla postérité la plus reculée. Et ce qui lesjustifie, ces faits. St met en même temsl’histoire au-dessus du témoignage qu’ilsrendraient actuellement de bouche, c’estque dans le tems qu’ils les écrivirent, ilsétoient entourés de témoins oculaires &contemporains, qui auroient pu les démen-tir facilement , s’ilsavoient altéré la vérité.Nous jouissons , eu égard aux historiens,des mêmes privilèges dont jouissoient lestémoins oculaires des faits qu’ils racontent :or il est certain qu’un historien ne sauraiten imposer aux témoins oculaires & con-temporains. Si quelqu’un soisoit paraîtreaujourd’hui une histoire remplie de fait,éclatans Ct inrérestàns arrivés de nos jours,& dont personne n’eût entendu parler avantcette histoire, pensez-vous qu’elle passât àla postérité sans contradiction ? Le méprisdans lequel elle tomberait, suffirait feu!pour préserver la postérité des imposturesqu’elle contiendrait.

L’histoire ade grands avantages , mêmefur les témoins oculaires. Qu’un seul témoinvous apprenne un fait : quelque connois-sance que vous ayez de ce témoin, commeelle ne seia jamais parfaite, ce fait ne de-viendra pour vous que plus ou moins pro-bable 5 vous n’en ferez assuré que lorsqueplusieurs témoins déposeront en sa ssseur,& que vous pourrez, comme je l ai dir,combiner leurs passions & leurs ìnt^iets en-semble. L’histoire vous soit maicher d unpas plus ail tiré : loríqu’el e vous rapporteun fait éclatant & intereilant, ce n est pasrhiítorien seul qui vous Pattes te, mais une