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DISCOURS PRÉLIMINAIRE.

monde. En 1801, Piazzi découvrit Cérès; Olbers , en 1803, aperçutPallas; en 1807, Vesta ; en 1811, Harding signala Jiiiion. Ces décou-vertes, paraissent avoir complété le système des planètes qui gravitentautour du soleil.

Les différents arcs du méridien, mesurés en France , en Angleterre,au Pérou , au cap de Bonne-Espérance, aux Indes-Orientales et en Pen-sylvanie ; les perpendiculaires à la méridienne, imaginées pour arriverau même but, l’observation des irrégularités du mouvement de la lune,la comparaison des variations locales de la longueur du pendule , ontfait connaître que la figure de la terre se rapproche d’un ellipsoïde derévolution autour de l’axe qui passe par les pôles ; l’un des avantagespratiques de ces travaux est d’avoir fourni la base du système métrique.

Les comètes que Newton et Hailey avaient ramenées aux conditionsgénérales du système planétaire ont été étudiées de nouveau par La-placc. Olbers a donné un catalogue complet de celles dont on a pu cal-culer la marche, et qui sont aujourd’hui fort nombreuses, par suite desdécouvertes récentes. Néanmoins il n’y en a que trois, celles de Ilalley,d’Enke et de Gambart, dont on puisse prédire le retour avec certi-tude. On doit à M. Lambert, géomètre prussien, et à M. Cournoi,des recherches curieuses sur la distribution des comètes dans l’es-pace. M. Valz a reconnu que le diamètre de la comète à courte périodeallait en diminuant à mesure qu’elle s’approchait du soleil ; M. Arago,dont les éludes ont embrassé toutes les parties de la science, a composésur les comètes une notice pleine d’intérêt.

Plusieurs astronomes ont dressé des catalogues d’étoiles bien supé-rieurs à ceux des anciens ; mais, jusqu’à ce jour, on a vainement essayéd’en déterminer la parallaxe. Leur mouvement, découvert par Hailey,avait d’abord été considéré par MM. Herschcl et Prévost comme dé-nué de réalité; mais ce point de la science a été mis hors de doutepar MM. Piazzi, Bessel-Slruve, Argelunder et par tous les observateursmodernes. Les travaux importants de Bradley sur les étoiles ont servi àM. Bessel de Kœnigsberg à établir un des meilleurs catalogues quenous possédions. MM. Piazzi, Herschel, Struve et South ont étudiéavec succès les étoiles composées, et réuni sur ces astres une longuesérie d’observations. Le ealalogue d’Herschel, continué par son fils,contient l’énumération de 2500 nébuleuses. M. Arago a présenté,il y a un an, une théorie fort ingénieuse pour expliquer la scintillationdes étoiles. MM. Arago, Mathieu et Bessel ont calculé la distance de