Cl.XVj

DISCOURS PRÉLIMINAIRE.

sent d’une grande réfrangibilité ; par suite de cette observation, il soup-çonna la combustibilité du diamant, et l’existence, dans l’eau, d’unprincipe combustible. Des études plus profondes sur la loi de la réfrac-tion ont fait reconnaître que le pouvoir réfringent des différents corpsest très variable; qu’il n’est en raison de la densité que dans un milieuhomogène; mais que néanmoins il est en rapport avec les proportionsdes parties constituantes ; d’où il résulte que, par celte voie, on peut sefaire une idée de la composition des corps.

La double réfraction dont la loi, découverte par Huyghens , fut rejetéepar tous les physiciens, jusqu’à ce que Malus et Wollaslon en eussentdémontré l’exactitude, a été confirmée par les travaux de MM. Biot ,Arago, Brewster et Fresnel. Les modifications qu’éprouve la lumièredans la double réfraction et dans la réflexion sous certains angles, phé-nomènes inconnus avant Malus, qui leur donna le nom de -polarisation ,ont pris, dans ces derniers temps, de grands développements. Les plussavants physiciens en ont, en partie, déterminé les lois par des expérien-ces multipliées. M. Biot a donné d’excellents travaux sur la polarisationdes liquides et des cristaux; il a continué les recherches de M. Fres-nel sur l’analyse chimique, au moyen de la polarisation de la lumière.

Ces nombreuses études, si fertiles en découvertes, ont déterminé, dansla construction des instruments d’optique, d’importantes améliorationsqui, à leur tour, ont donné lieu à de nouveaux progrès. Les plus habilesphysiciens n’ont pas dédaigné de s’occuper de l’application de l’optiqueaux besoins usuels ou à la confection d’instruments de pur agrément.M. Fresnel a appliqué la loi des réfractions à la construction des phares.Les microscopes simples ou composés ont pu être perfectionnés, grâceaux verres achromatiques dus à Dollond . Les télescopes ont égalementété modifiés ; celui d’Herschel, avec lequel ce savant astronome a faitles plus belles découvertes, possède un pouvoir amplifiant de six centsfois. La caméra lucida , plus commode que la chambre noire, a étéinventée par Wollaston .

La chaleur est un phénomène d’un trop haut intérêt pour qu’on n’aitpas recherché les lois de sa propagation, ainsi que les modificationsqu’elle éprouve et fait éprouver aux corps qu’elle pénètre ou aban-donne. La nature n’en est pas encore connue avec certitude, bien que ceproblème ait exercé la sagacité de la plupart des physiciens. Ilerschei,Lamarek et Thompson n’y ont vu qu’une simple modification de la lu-mière, conformément à la théorie des ondulations; Rumfordcl Schercr,