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INTRODUCTION.

mettre envers la France humiliée sur terre comme surmer. Le renvoi du duc de Choiseul, au moment où ceministre combinait une guerre maritime , et voulaits’allier à l’Autriche pour empêcher les projets de Ca-therine sur la Pologne , acheva de ruiner l’influence etla considération dont jouissait jusqu’alors le cabinet deVersailles . Le premier résultat de ce renvoi fut le par-tage de la Pologne , fait en 1772, entre Frédéric , Ca-therine et Joseph. Cet événement important et décisifne put soulever un instant l’apathie d’un roi déjà âgé,et livré à l’empire absolu de madame du Barry et dufaible Maupeou . Mais la mort de ce prince suivit deprès le partage, et le brillant début de son successeurreleva pour quelque temps l’honneur et l’espoir de laFrance .

Louis XVI , monté sur le trône en 1774, avait unetâche bien difficile à remplir, de longues erreurs à ré-parer , une marine à réorganiser, un commerce à sou-tenir et une considération intérieure et extérieure àrétablir. Pour obtenir de si grands résultats, il ne luirestait qu’un trésor obéré , une armée découragée , unenoblesse récalcitrante , enfin une nation mécontente ,et sourdement agitée par les nombreux écrits philoso-phiques et par les théories qui signalèrent cette pé-riode remarquable , et qui, pour avoir été outréesdans leur application, ont eu de si terribles suites (i).

(1) Loin de moi la pensée de blâmer des institutions libérales,lorsqu’elles sont maintenues dans de justes bornes, et modifiéessur les mœurs, les habitudes, les passions des hommes. Ce sont lesthéories imitées de Rome et d’Athènes dont on a fait un si cruelabus, qui ont entraîné la France et l’Europe entière dans un abîmequ’on a pu croire fermé, mais qui n’est pas encore comblé.