l’atmosphère.

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ou réfléchis par le sol sc trouverait dans une obscurité com-plète. Le ciel serait noir partout; on verrait, à l’œil nu, lesétoiles et les planètes en plein midi, pour peu qu’on garantitles yeux de l’action directe des rayons solaires. Le cré-puscule, qui prolonge la durée du jour le soir, et qui nous enl’ait jouir le matin avant le lever du Soleil, n’existerait pas; onpasserait brusquement du jour à la nuil *. On peut se formerquelque idée de ces effets en montant en ballon ou en gravissantde hautes montagnes : le bleu du ciel, qui n’est que la couleurmême de l’air vu sur une grande épaisseur, s’assombrit de plusen plus; il paraît qu’avec certaines précautions on peut alors voirà l’œil nu les étoiles brillantes en plein midi. L’atmosphère etses mille reflets jettent sur toute la voûte du ciel un voile lumi-neux qui les cache à nos yeux, à moins qu’on n’ait recours auxinstruments d’optique, dont l’interposition a pour effet d’a-moindrir l’éclat du ciel tout en augmentant, au contraire,celui des étoiles, et de donner à leurs images une grandenetteté.

Hauteur de l'atmosphère. — Considérons d’un peu plus prèsles phénomènes crépusculaires ; ils vont nous permettre d’appré-cier l’épaisseur de notre enveloppe aérienne. Quand le Soleilest au-dessous de l’horizon AH (fig. 48), aucun rayon n’arrivedirectement à l’observateur placé en A; mais si le Soleil estcouché pour le point A, il ne l’est pas encore, dans la figure,pour les régions supérieures KH de l’atmosphère; celles-cireçoivent encore des rayons directs qui donnent naissanceà de la lumière diffuse, et produisent le crépuscule dusoir ou celui du matin (l’aurore). Quand le ciel est très-pur, on voit une ligne de séparation assez vague entre larégion KH, où les rayons solaires pénètrent, et la régionKH’ pour laquelle le Soleil est entièrement couché. A mesureque le Soleil baisse, cette courbe crépusculaire baisse aussi ;Je crépuscule cesse (la nuit commence) lorsqu’elle se confondavec l’horizon, c’est-à-dire quand son point culminant K secouche à son tour. Or, la cessation du crépuscule, ou le coucherdu point K, a lieu quand le Soleil est lui-même à 18° au-des-

* L’influence de l’air sur la température du globe terrestre est encore plusprononcée que sur le mode d’illumination.

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