PREMIERE EPOQUE.

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§ 15 .

1*1 aton (420 avant J.-C.).

Platon nous a transmis, dans quelques-uns de ses dialogues,et notamment dans le Timee, des notions qui montrent que l’d-tude de la nature n’dlait pas entierement dedaignöe par les dis-ciples de l’Acaddmie, dont Platon ötait le chef.

Le grand disciple de Socrate admettait une matiere premiere,qui n’dtait ni le feu, ni l’air, ni l’eau, mais qui etait capable derevölir toutes les formes. A cette matiere premiere, nourri-ciere de tous les corps, etait associe un principe de mouvementqui est designö sous des noms differenls (1).

Gomme le Timee renferme, en quelque sorte, toutes les con-naissances physiques de l’dcole de Platon, nous allons en donnerici un resumti succint.

« L’ordre du monde est composd des quatre dlements, pris cha-cun dans sa totalite. Dieu a composd le monde de tont le feu, detoute l’eau, de tout l’air et de tonte la lerre; et il n’a laisse endehors aucune partie ni aucune force de ces dldments, afin quel’animal entier fut aussi parfait que possible, etant composd departics parfailes (2).

« Dieu crea quatre ordres d’etres animds, correspondant auxquatre dldments : le premier est l’ordre celeste des dieux, com-pose presque tout entier de feu; le second comprend les ani-maux aileset qui vivent dans l’air, le troisieme, ceux qui habitentles eaux; et le quatrieme, ceux qui marchent sur la terre. »

Voici des considdrations qui devaient singulierement nuire äl’autorite de l’experience : « De tous les etres, le seid qui puissepossdder l’intelligence, c’est l’äme; or, l’iime est invisible, tandisque le feu, Fair, l’eau et la terre sont tous des corps visibles.Mais celui qui aime l’intelligence et la Science doit recliercher,comme les vraies causes premieres, les causes intelligentes, etmettre au rang des causes secondaires toutes celles qui sontmues et qui fönt mouvoir nöcessairement (3). »

(1) Meiners, Geschichte der Wissenschaften in Griechenland, 2 e vol. ( 1 782,Lemgo), p. 711.

(2) CEuvres de Platon, trad. par V. Cousin, t. xn, p. 123.

(3) Ibid., p. 147.